Los astronautas del 'Discovery' colocaron el dispositivo con el que hoy activarán el motor del satélite a la deriva

Los astronautas Jeffrey Hoffman y David Griggs, del transbordador espacial Discovery, salieron ayer al espacio para colocar en el extremo del brazo mecánico de la nave un dispositivo con forma de pala matamoscas con el que hoy intentarán accionar el interruptor del satélite de comunicaciones Syncom IV-3, que seguía a la deriva después de que fallara su sistema de ignición cuando fue lanzado al espacio el pasado sábado desde la bodega de esta nave. Hoffman y Griggs consiguieron su propósito tras más de dos horas de trabajo en el espacio, y se reintegraron posteriormente al transbordador.

La pala matamoscas con la que la tripulación del Discovery pretenderá hoy poner en funcionamiento el satélite Leasat, del tipo Syncom, destinado a la Marina estadounidense y valorado en 80 millones de dólares (unos 13.500 millones de pesetas), ha sido confeccionada de forma artesanal por los tripulantes del transbordador utilizando placas de aluminio y cinta adhesiva. Los astronautas, unidos por cables al brazo mecánico, lo sujetaron al extremo del brazo mecánico del transbordador.El sábado pasado, cuando el satélite salió de las bodegas del Discovery para situarse en órbita, el fallo de la palanca que ahora se pretende activar impidió que se pusiera en marcha el mecanismo de relojería que marca las secuencias necesarias para propulsar el aparato hacia su órbita definitiva de 22.300 millas de altitud sobre el ecuador. Sin embargo el Leasat quedó inmovilizado en una órbita de 192 a 286 millas de altitud. Durante el paseo espacial, el Discovery se mantuvo alejado del satélite unas 46 millas por razones de seguridad, ya que este último contiene varias toneladas de combustible explosivo.

Los dos astronautas se introdujeron en la bodega abierta del Discovery a las 12.30 ( 14.30 hora peninsular), y les tomó casi tres horas realizar la operación. Hoy otro de los astronautas, Rhea Sheldon, lo usará para intenta mover el mencionado interruptor.

La decisión de rescatar el satélite viene avalada por el anterior éxito de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el espacio de Estados Unidos (NASA), que en tres ocasiones ha conseguido reparar este tipo de aparatos. A pesar de que esta eventualidad no había sido prevista en los planes de vuelo, los técnicos de la NASA, teniendo en cuenta los materiales que había a bordo del Discovery, diseñaron en tierra esta especie de pala matamoscas, a la que han llamado Kyswatters, y trasmitieron a los astronautas las instrucciones para su construcción usando objetos que se encontraban a bordo del transbordador.

Para su diseño se basaron en una anterior experiencia en la que los tres astronautas de la nave que alcanzó la luna, el Apolo XIII, tuvieron que usar lo que tenían a mano para reparar su nave después de una explosión. En esta ocasión fueron otros astronautas quienes en la tierra, en el centro espacial Johnson, de Houston (Tejas), diseñaron el aparato y posteriormente transmitieron las instrucciones a la nave.