Una minoría de origen indio

De los 15 millones de personas que se apiñan en la pequeña isla de Sr¡ Lanka, con una densidad de 200 habitantes por kilómetro cuadrado, se calcula que, aproximadamente, un 20% pertenece a la etnia tamil, procedente del sur de., la India.Los cingaleses, que provienen de una emigración anterior del subcontinente asiático, son el 72% de la población, aunque estos porcentajes se discuten en uno y otro bando. El 8% restante lo componen descendientes de antiguos colonos portugueses y holandeses, además de otras minorías no significativas.

Entre los aproximadamente, tres millones de tamiles que viven en la isla hay una mayoría (el 11% del total de la población), conocida como los tamiles-ceilaneses, descendientes de los primeros. pobladores que llegaron a Sr¡ Lanka, prácticamente al mismo tiempo que los cingaleses, pero procedentes del sur de la India. El 9% restante proviene de los trabajadores que el imperio británico desplazó de la India el siglo pasado para trabajar en las plantaciones de té. Son los tamiles-indios, que no tienen derecho a la ciudadanía.

Por religiones, la isla se divide en un 70% de budistas, que prácticamente se identifican con los cingaleses y que representan al budismo más ortodoxo de Asia, y un 16% de hinduístas, que corresponden a los tamiles, aunque entre éstos hay también algunos musulmanes. El resto se distribuye entre un 7% de cristianos y otro 7% de musulmanes.

La lengua oficial de Sr¡ Lanka es el cingalés, aunque hace algún tiempo se reconoció el tamil como idioma administrativo para las zonas habitadas por esta etnia. El presidente, J. R. Jayewardene, anunció recientemente que se declararía como lengua oficial de la isla el inglés para evitar las disputas raciales y para que "la juventud entre más fácilmente en la era tecnológica"

Las peticiones principales de los tamiles más moderados, antes de los disturbios de las últimas semanas, eran la creación de un estado de tipo federal, con amplia autonomía para las regiones tamiles; la igualdad absoluta de las dos lenguas y que los tamiles-judios accedieran a la nacionalidad de Sri Lanka. Los extremistas, por el contrario, insisten en la creación de un Estado independiente para la minoría tamil, el Eelam.