Un viejo enemigo de Brejnev
El 9 de diciembre de 1965, Nikolai Podgorni accedió a la presidencia del Soviet Supremo de la URSS, en sustitución de Anastas Mikoyan. Era la culminación de la batalla por el poder que lo enfrentó a Leónidas Brejnev tras la revolución palaciega que derrocó a Nikita Kruschev.
Brejnev, colocado a la cabeza del Politburó y número uno del régimen, maniobré con la suficiente astucia como para desplazar al puesto de jefe del Estado (un cargo protocolario. sin relevancia política) a un peligroso número dos, Podgorni, que había desempeñado un papel fundamental en la eliminación de los «errores subjetivistas de Kruschev».
A partir de entonces, Podgorni se encerró en su nuevo cargo y se desvinculé de las luchas internas en el PCUS. La edad (66) fue un factor primor dial que contribuyó al conformismo del jefe del Estado.
A pesar de haber ingresado en el Partido Comunista a los veintisiete años y haber servido en el Komsomol (organización juvenil) de su región, Ucrania, con anterioridad, Podgorni sólo accedió a un cargo directivo en el seno del partido a la edad de 34 años, cuando en 1939 fue nombrado ministro de Alimentación en la República ucraniana.
Durante la II guerra mundial, Podgorni ocupó diferentes puestos en la retaguardia como organizador y administrador de bienes de consumo, para lo que estaba preparado desde su graduación en el Instituto Politécnico de Kiev, en 1926.
La ascensión política de Podgorni llegó de la mano de Kruschev. Tras la muerte de Stalin, fue nombrado jefe del PC de Ucrania y en él depositó su confianza el «rudo campesino ucraniano» cuando éste fue requerido por Moscú. Con la consolidación kruschevisga en 1956, Podgorni accede en cuatro años al comité central y al buró político.
Un año antes de la caída de Kruschev, en 1964, Podgorni alcanzó también al secretariado del comité central, iniciándose la pugna con Brejnev, que al final consigue superponerse a la dirección colectiva (troika) en 1966, al ser nombrado secretario general del PC de la URSS y líder indiscutible soviético.
