Manchester City-Real Madrid: otra noche de baile de dos gigantes heridos

Y allá van de nuevo, a otra noche de baile. Diezmados, desorientados y circulando por la carretera secundaria del playoff, el Real Madrid y el Manchester City pesan todavía como los últimos gigantes de la Champions, con sus destinos unidos de manera inacabable por el azar y la ambición. Este martes en el Etihad (21.00, Movistar) comienza la cuarta entrega consecutiva de una serie extenuante en lo competitivo, lo físico y lo emocional. Los tres episodios anteriores alumbraron a los últimos tres campeones de Europa (el Madrid en 2022 y 2024 y el City en 2023).

Este año colisionan mucho más lejos de la cumbre, en esta ronda extra anterior a los octavos de final castigo para despistados. “Es una pena que tengamos que jugar este playoff, que podría ser una semifinal, unos cuartos de final...”, lamentó este lunes Ancelotti. “Pero es solo culpa nuestra”. El punto del calendario, invierno en lugar de primavera, no disminuye el tamaño del reto, en particular lo que supone para el italiano cruzarse con Guardiola: “Todas las veces que nos enfrentamos es una pesadilla preparar los partidos porque tiene siempre ideas que te hacen pensar”, dijo. “El City es uno de los mejores equipos de Europa. Tiene el mejor entrenador que hay en este momento y en esta competición. Es el partido más complicado que podemos tener”.

Pese a las dificultades que cada uno aprecia en el otro, esta cita siempre resulta una ocasión para remontar el vuelo. Rúben Dias recordó este lunes que la remontada insólita que sufrieron en 2022 en el Bernabéu les impulsó para el triplete de 2023, cuando arrasaron al Madrid 4-0 en el Etihad. El defensa del City también confía esta vez: “Tenemos muchas armas en el vestuario. Solo tenemos que usarlas de la manera correcta, y con la fe necesaria somos capaces de hacer cualquier cosa”.

No todos pensaron siempre en Mánchester que tenían suficiente, cuando cayó lesionado Rodri, o cuando no terminaba de reponerse el propio Dias, como dijo este lunes Pep Guardiola: “Los dos equipos hemos tenido problemas de lesiones durante la temporada. Creo que el Madrid los manejó mucho mejor que nosotros, porque sigue en cabeza de la Liga, peleando contra el Atlético... Un año más han mostrado la consistencia que tienen... El Barcelona es uno de los mejores Barcelonas... Y el Madrid es el líder. Son unos competidores enormes”.

El equipo de Ancelotti, sin los refuerzos del City en el mercado invernal, se sostiene sobre una defensa adelgazada hasta el grosor de un alambre. Y sobre ese alambre camina. Se presenta en Mánchester sin ninguno de los laterales derechos ni de los centrales de la primera plantilla. Carvajal se destrozó la rodilla derecha; Militão, la derecha después de recuperarse de la izquierda; Alaba sufrió una lesión muscular cuando empezaba a volver tras 13 meses fuera; y Rüdiger tiene un problema en los isquios, el mismo que tumbó a Lucas Vázquez el domingo.

Ni así se confía Dias: “No podemos pensar que son débiles. Sabemos lo peligrosos que pueden ser y lo buenos que necesitamos ser nosotros”. La defensa del Real comparece en las raspas, pero al otro lado amenazan con Mbappé, Vinicius, Rodrygo y Bellingham, en un momento en que Guardiola señala la debilidad de su propia zaga: “La realidad es una, concedemos muchos goles. Antes éramos un equipo que con nuestro juego no concedía muchos goles ni ocasiones, y esta temporada estamos así”.

Pero en noches como esta, poco importan las heridas de gigantes así. “Estoy convencido de que el equipo que pase va a llegar lejos en esta competición”, dijo Ancelotti.