Todos contra LeBron, Davis y Marc

LeBron James, a punto de cumplir 36 años, sigue siendo la primera fuerza motriz de la NBA. El de Akron, Ohio, es el epicentro de la atípica temporada que da inicio en la madrugada del martes al miércoles, dos meses después de lo habitual, con diez jornadas menos y la incertidumbre de cuándo podrán volver los aficionados a las canchas. LeBron acaba de ser la portada de Time y de Sports Illustrated,y una de las dianas favoritas de los dardos envenenados de Donald Trump, una prueba de que se trata de una estrella del deporte que trasciende a su profesión. Su mentalidad se asienta sobre una idea primigenia: “¿Lo estás dando todo por este deporte?”, se pregunta. “Si es así, no tienes nada que mirar atrás, puedes hacer otras cosas. Pero si no estás dándolo todo, no puedes concentrarte en otra cosa”. Llegó a la NBA con 18 años, tantos como los que suma ya en la Liga y asombra lo que consigue como si fuera habitual: 14 veces ha disputado los playoffs y 10 la final.

En octubre ganó el cuarto anillo de su carrera y situó a los Lakers junto a los Celtics, en lo más alto, con 17 títulos cada uno. “Lo único que sé con certeza”, defiende, “es que he formado parte de dos equipos que ganaron los dos campeonatos más difíciles de la historia. Con los Cavs (Cleveland) remontamos en 2016 un 3-1 frente a uno de los mejores equipos que jamás se haya visto (Golden State Warriors), el de las 73 victorias (récord en la NBA). Y luego está lo que pasamos en la burbuja (Disney World, Orlando). Si no has estado en la burbuja, nunca entenderás lo difícil que fue ganar este campeonato, poder motivarte, lejos de tu familia, durante ocho semanas y media. Está totalmente fuera de tu zona de confort”.

A principios de diciembre firmó la extensión de su contrato con los Lakers hasta 2023. Unas semanas después lo hizo Anthony Davis, con quien formó la pasada campaña el dúo que ha devuelto el orgullo a la franquicia, sumida en una profunda crisis cuando llegó en 2018. Todo fluye, pero nada se detiene en un club que ha apostado por remodelar el coro de jugadores en torno a las dos estrellas. Llegan Marc Gasol (Toronto), los dos señalados en el premio al Mejor Sexto Jugador de la última temporada, Montrezl Harrell (Clippers) y Schröder (Oklahoma City), además de Wesley Matthews (Bucks). Se fueron Avery Bradley, Danny Green, Dwight Howard, McGee y Rondo. “Ganar es adictivo y me hacía ilusión volver a competir por un anillo”, argumenta Marc Gasol, que ha firmado por dos años y jugará con el dorsal número 14, ya que el 33, su número en Memphis y Toronto, está retirado en honor al legendario Kareem Abdul-Jabbar.

Otra temporada atípica

La pasada campaña estuvo muy alterada por el parón, del 11 de marzo hasta el 30 de julio, debido a la pandemia y el tramo final disputado en la burbuja de Disney World en Orlando hasta el 11 de octubre. La campaña 2020-2021 empieza el 22 de diciembre, dos meses más tarde de lo habitual. Cada equipo jugará 72 partidos (tres veces contra cada uno de los 14 de su Conferencia y dos contra los de la otra Conferencia), 10 menos de lo acostumbrado. La fase regular concluirá el 16 de mayo. Se disputará una eliminatoria del 18 al 21 de mayo para dilucidar el octavo clasificado en cada Conferencia. Los playoffs se jugarán del 22 de mayo al 22 de julio. La final podría alargarse hasta solo dos días antes de que empiecen los Juegos Olímpicos de Tokio.

La batalla de Los Ángeles

Los Clippers han tenido que digerir el decepcionante remache de su última temporada. Denver abortó en septiembre el esperado y trascendente derbi angelino al eliminar a los Clippers en las semifinales de la Conferencia Oeste. Y el proyecto del multimillonario Steve Ballmer, basado en Kawhi Leonard y Paul George, busca una segunda oportunidad con la llegada de Serge Ibaka (Toronto), Luke Kenard (Detroit) y Nicolas Batum (Charlotte).

La cita de Antetokounmpo

Si hay un jugador con poderosas razones para pedir una cita con LeBron James ese es Giannis Antetokounmpo. Ha sido el MVP de las dos últimas temporadas, el Mejor Defensor en 2020 y acaba firmar el mayor contrato en la historia por 288 millones de dólares, 188 millones de euros. Es un jugador extraordinario, el primero en conseguir promedios de al menos 29 puntos (29,5), 13 rebotes (13,5) y 5 asistencias (5,6) desde el legendario Wilt Chamberlain en 1966. Pero no ha logrado clasificar a su equipo para la final. Se estrelló hace dos años ante los Raptors en la final del Este y, en septiembre, en las semifinales ante Miami. Khris Middleton sigue siendo su principal socio y los Bucks incorporan a Jrue Holiday (Nueva Orleans), DJ Augustin (Orlando) y Bobby Portis (Nueva York).

Denver, Miami y Boston

Lo mejor que se ha visto de Jimmy Butler durante sus nueve temporadas en la NBA fue la última jugando con Miami. El equipo de Florida, quinto de la Conferencia Este en la fase regular, fascinó con el prometedor Tyler Herro y el consolidado Duncan Robinson y pudo haber puesto en más dificultades a los Lakers de no haber sido por la lesión de Goran Dragic y los problemas físicos de Adebayo. Incorpora a Avery Bradley (Lakers) y Maurice Harkless (Nueva York) y pierde a Jae Crowder y Derrick Jones. Igualmente causaron una excelente impresión los Denver Nuggets, con la consagración de Jamal Murray como jugador de primerísima fila, protagonista junto a la estrella, Nikola Jokic. Incorpora a Campazzo (Real Madrid) y JaMychal Green (Clippers). Los Celtics redoblan su apuesta por el núcleo que les llevó a la final del Este, con Jayson Tatum, Jaylen Brown, Marcus Smart y Kemba Walker. Pierden a Hayward y Kanter e incorporan a Tristan Thompson (Cleveland).

Frenesí en Brooklyn

El regreso de Kevin Durant a las canchas después de un año y medio de ausencia le ha permitido por fin debutar con los Nets, el equipo por el que apostó tras su etapa en los Warriors. Las expectativas son máximas en Brooklyn, donde se sueña con el dúo formado por Durant y Kyrie Irving —que solo pudo jugar 20 partidos el pasado ejercicio—, además de la base de la pasada temporada con Levert, Joe Harris, Jarrett Allen y Dinwiddie. Y el añadido de Steve Nash a la cabeza de un cuerpo técnico de lujo con Mike D’Antoni y Amare Stoudemire que, además de Ime Udoka, rememora los mejores tiempos de los Phoenix Suns y el famoso run and gun.“No quiero decir que todo lo que no sea ganar el título no pueda ser un éxito, pero vamos a jugar por ganar el campeonato y a trabajar en consecuencia”, sentencia Nash, debutante como entrenador.

El factor Doncic

Dos temporadas le han bastado a Luka Doncic para ganarse, a sus 21 años, un lugar en la élite de la NBA, llevar a los Mavericks a los playoffs y hacerse acreedor a una larga lista de reconocimientos: novato del año en 2019, All Star en 2020 y miembro del equipo ideal de la temporada junto a LeBron, Davis, Harden y Anteto. Las casas de apuestas estadounidenses lo sitúan como máximo candidato a MVP esta temporada. Los Mavericks, que han hecho valer una cláusula para prorrogar el contrato de Doncic hasta 2022, han incorporado a James Johnson (Minnesota) y Josh Richardson (Sixers). Los entrenadores y jugadores elogian de manera unánime el juego de Doncic. Mark Jackson, exjugador y ahora comentarista, lo resume: “Para mí es una combinación absoluta de Magic Johnson y Larry Bird”.

Cambios ilustres

Chris Paul ha dejado Oklahoma City para intentar culminar el proceso apuntado por los Phoenix Suns con las ocho victorias con las que estuvieron a punto de clasificarse para los playoffs por primera vez en las últimas 11 temporadas. Paul, a sus 35 años, ha competido en los playoffs sin interrupción desde 2008 con cuatro equipos diferentes: Nueva Orleans, Clippers, Houston y Oklahoma City. Russell Westbrook, de 32 años y All Star en nueve de las últimas diez temporadas, ha cambiado Houston y Harden por Washington y Bradley Beal. John Wall, el número uno del draft de 2010, tras nueve temporadas en el equipo de la capital, la última sin competir a causa de una lesión, recorre el camino inverso. Gordon Hayward ha dejado atrás su etapa en los Celtics, muy complicada a causa de las lesiones, y refuerza a Nueva Orleans. Otros cambios llamativos son: Al Horford (de Philadelphia a Oklahoma), Bogdanovic (de Sacramento a Atlanta), Jae Crowder (de Miami a Phoenix), Derrick Favors (de Nueva Orleans a Utah), Danilo Gallinari (de Oklahoma a Atlanta).

El culebrón de Harden

El mercado de fichajes está siendo muy influido por el culebrón de James Harden y los Rockets. La estrella, de 31 años y máximo anotador de los tres últimos campeonatos, pidió el traspaso con la intención de juntarse con Kevin Durant y Kyrie Irving en los Nets. Houston, por ahora, no transige. Sus nuevos dirigentes deportivos —Rafael Stone ha relevado en los despachos a Daryl Morey y Stephen Silas a Mike D’Antoni en el puesto de entrenador—, dicen mantener su apuesta por aspirar al título con Harden, que compareció en los entrenamientos tarde y pasado de peso. Se negó a extender su contrato por dos temporadas, a razón de 50 millones de dólares anuales, y el actual concluye en 2023. Todos siguen pendientes de su situación y de las maniobras de los Rockets.

El sofocón de Ricky

El caso del base español revela hasta qué punto extremo los jugadores son tratados como pura mercancía por parte de algunos clubes de la NBA. Ricky completó una magnífica temporada con los Suns. Estaba convencido y, nada invitaba a pensar lo contrario, que seguiría en Phoenix. Ya había comprado los billetes de vuelta de las vacaciones para Arizona cuando se enteró de que había sido traspasado a Oklahoma City en la operación de Chris Paul. “Vaya negocio”, señaló. “Parece que nada de lo que te han dicho durante todo el año era verdad”. Él y sus representantes se movieron rápido, pudieron corregir el tiro y finalmente recaló, también casi de un día para otro, de nuevo en Minnesota, donde jugó sus seis primeras temporadas en la NBA. Allí, en principio, y por vez primera en su carrera, partirá como base reserva, a sus 30 años, en este caso de D’Angelo Russell. Un papel que el base catalán dice estar dispuesto a asumir. Allí competirá junto a Juancho Hernangómez, que tras su traspaso desde Denver, jugó 14 partidos al mejor nivel desde que llegó a la Liga en 2016, con una media de 13 puntos y 7,3 rebotes. Los Wolves le renovaron por tres temporadas y 21 millones de dólares, 17,1 millones de euros.

Curry y Zion Williamson

La competición recupera a varios jugadores que no jugaron nada o casi nada la pasada campaña. Además de Kevin Durant, Kyrie Irving, John Wall y DeMarcus Cousins, también vuelve Stephen Curry, a sus 32 años, tras haber disputado solo cinco partidos la pasada temporada, aciaga para los Warriors, últimos con solo 15 triunfos. Y los problemas continúan en Golden State. Klay Thompson, también lesionado desde las finales de 2019, se rompió el tendón de Aquiles mientras se entrenaba en noviembre. En Nueva Orleans, los médicos restringieron los minutos en la cancha a Zion Williamson la pasada campaña, después de una operación de rodilla en noviembre de 2019 y su propensión a las lesiones. El esperado impacto del ala-pívot de 20 años, 1,98 metros y 128 kilos, promete producirse esta temporada con unos Pelicans que darán entrada en su quinteto titular a Steven Adams (Oklahoma City) y Eric Bledsoe (Bucks). Los Pelicans han firmado a Willy Hernangómez por una temporada. El pívot español, de 26 años, intentará ganar minutos en la cancha, tras los 12 que promedió en el último ejercicio con Charlotte.

Cambios de entrenadores

El ajetreo en los banquillos ha sido incesante. Además de la apuesta de los Nets por el neófito Steve Nash, llama la atención del final de etapa de Doc Rivers en los Clippers y su fichaje por los Sixers. En Filadelfia se espera que acierte a exprimir el dúo formado por Ben Simmons y Joel Embiid. También tendrán nuevos entrenadores los Clippers (Tyronn Lue), Indiana (Nate Bjorkgren), Nueva York (Tom Thibodeau), Chicago (Billy Donovan), Oklahoma City (Mark Daigneault), Nueva Orleans (Sta Van Gundy) y Houston Rockets (Stephen Silas).