Kobe Bryant, un final por todo lo alto

En una época en la que se afirmaba que NBA significaba No babies allowed (no se admiten niños), un chaval de 18 años y dos meses se convirtió en el más joven debutante en la Liga. Fue el 3 de noviembre de 1996, llegado directamente desde el instituto Lower Merion in Ardmore, Pensilvania, después de haberse saltado la etapa universitaria. Respondía al curioso nombre de Kobe, elegido, según cuenta la leyenda, en la carta de un restaurante japonés por su padre, Joe Bryant, exjugador en la NBA y en Italia.

Apenas una temporada y media después, Michael Jordan, a sus 35 años y en su último año con Chicago Bulls, vio cómo se las gastaba aquel osado base-escolta de los Lakers y se esforzó en ganar el MVP en el All Star. “No vine aquí para ganar el premio al mejor jugador, pero sí quería estar seguro de que Kobe no iba a dominarme”, dijo Michael Jordan tras un partido que afrontó después de pasarse tres días en cama, con fiebre y vómitos. “Si ves que alguien puede estar enfermo o algo parecido tienes que ir a por él, a atacarle. Y él atacó. Me gustó esa actitud”. La megaestrella elogiaba la competitividad de Kobe. Durante 20 años, la Mamba Negra (apodo en referencia a su sangre fría) se ha dedicado en cuerpo y alma a cultivar ese instinto. El miércoles, madrugada del jueves en España (4.30), pondrá punto final a su carrera en el último partido de la temporada regular, en el Staples Center de Los Ángeles, contra Utah.

Las lesiones le machacaron desde 2013, con la fractura de la rodilla, el tendón de Aquiles y el manguito rotador del hombro

A sus 37 años, ha aceptado lo que su cuerpo le estaba pidiendo a gritos. Las lesiones le machacaron, sobre todo desde 2013, con la fractura de la rodilla, el tendón de Aquiles y el manguito rotador del hombro. El 30 de noviembre, cuando anunció su retirada, resopló aliviado. A sus espaldas quedan 20 años de carrera, siempre con los Lakers, el equipo al que le enviaron los Charlotte Hornets tras elegirlo en el puesto 13 del draft de 1995 y canjearlo por Vlade Divac. Se va con cinco anillos, tres junto a Shaquille O’Neal (2000, 2001 y 2002) y dos junto a Pau Gasol (2009 y 2010), tras haber sido 18 veces All Star, siendo el tercer máximo anotador en la historia de la NBA con 33.570 puntos, por delante de Michael Jordan, y solo superado por Kareem Abdul-Jabbar y Karl Malone, y tras haber ganado dos medallas de oro olímpicas. Se estima que sus contratos como jugador de los Lakers le han reportado 303,2 millones de dólares, unos 287 millones de euros, tras una última temporada en la que ha sido el mejor pagado de la NBA con 25 millones de dólares. A eso hay que añadir lo que gana por sus contratos publicitarios.

Cuando superó la marca anotadora de Jordan (32.292 puntos), se sinceró: “Los dos estamos obsesionados con la idea de hacerlo lo mejor que podemos. Es una bendición y una maldición al mismo tiempo. En este aspecto, somos parecidos”. Grandes figuras del deporte mundial desde Tiger Woods a Rafa Nadal, pasando por LeBron James, Kevin Durant, Rory McIlroy, Mo Farah, Serena Williams, Neymar, Iniesta o Piqué, le han dedicado un vídeo.

Algunas entradas del Staples se venden por 13.150 euros en la reventa y figuras como Tiger Woods o Rafa Nadal le han dedicado un vídeo

El Staples Center se quedará pequeño para la despedida. Algunas localidades se vendían en la reventa por 15.000 dólares, 13.150 euros. Los socios que liberaban las zonas más alejadas de la cancha podían vender sus asientos a través de la reventa oficial por 630 dólares, 552 euros. La mercadotecnia ha funcionado de maravilla. Algunos artículos de edición limitada ya se han agotado, como unas camisetas negras que se vendieron por 828,08 dólares, o unas gorras con el número 24 bañado en oro y un precio de 8.248,08 dólares. También se venden chaquetas de piel por 5.824 dólares; pins con 24 diamantes por 12.424,08 dólares; y gorras con cinco diamantes (por sus títulos NBA) por 24.008,24 dólares. Los céntimos, por supuesto, en alusión a los dos números que lució Kobe a lo largo de sus 20 años de carrera en los Lakers, el 8 y el 24.