Los Ángeles apuesta fuerte al fútbol

Un grupo de inversores del sur de California, entre los que se encuentran los deportistas Earvin Johnson, Mia Hamm y Nomar Garciaparra, dio este lunes un paso definitivo en la apuesta por el desarrollo del fútbol soccer en Estados Unidos al presentar un proyecto para construir un estadio de 250 millones de dólares en el centro de Los Ángeles. El estadio, completamente privado, será la sede del aún no nacido Los Angeles Football Club, un equipo anunciado el pasado octubre que tiene detrás un potente equipo de inversionistas locales y pretende empezar a rodar en la temporada de 2018 de la Major League Soccer (MLS).

Este deporte ha explotado en este país
y ahora estamos invirtiendo en eso
aquí en LA Mia Hamm, exjugadora

La apuesta revela una confianza en el futuro crecimiento de este deporte en Estados Unidos, donde ahora mismo es minoritario. “Recuerdo ver de pequeña el Mundial de 1986, el único partido que pude ver en inglés fue la final. El año pasado, sin embargo, tenías los partidos del Mundial en inglés en cinco o seis canales”, decía a EL PAÍS Mia Hamm, la mujer que más ha hecho por popularizar este deporte en EE UU. Hamm fue campeona del mundo dos veces y campeona olímpica otras dos como delantera de la selección nacional. “Finalmente, hemos entrado en este país”, añadió. “Este deporte ha explotado en este país y ahora estamos invirtiendo en eso aquí en LA”. Hamm es parte del proyecto del LAFC junto con su marido, Nomar Garciaparra, exbeisbolista de los Red Sox y los Dodgers y un hombre de enorme tirón popular entre la comunidad latina del sur de Los Ángeles.

Soy un ganador. Vamos a meter dinero y vamos a hacer un equipo ganador Earvin Magic Johnson

El estadio tendrá una capacidad para 22.000 espectadores y un centro comercial adjunto con restaurantes, oficinas y un museo del fútbol mundial que actuará como reclamo turístico. Los inversores cuentan con el apoyo del Ayuntamiento para construir junto al estadio olímpico de la ciudad, el Los Ángeles Coliseum, en terreno de la Universidad del Sur de California (USC). El estadio se levantará en el lugar que ahora ocupa el Sports Arena, donde Earvin Magic Johnson jugó “tantas veces con los Lakers contra los Clippers”, comentaba a los periodistas. “Teníamos que separarnos de los Galaxy, no podíamos jugar en el mismo sitio porque eso haría a los fans sentirse de segunda clase”. El proyecto entra ahora en la fase administrativa municipal y estatal, con el plan de poner la primera piedra en 10 meses.

El proyecto de Los Angeles Football Club (LAFC) comenzó hace una década y se presentó oficialmente el año pasado. El grupo detrás del mismo incluye al inversor de origen vietnamita Henry Nguyen, el presidente de Mandalay Entertainment, Peter Guber, el escritor y motivador profesional Tony Robbins, además de otros importantes empresarios de la ciudad y tres grandes estrellas del deporte angelino. El presidente del club es Tom Penn, ex ejecutivo de la NBA y actualmente ligado a ESPN.

El estadio tendrá una capacidad
para 22.000 espectadores y un centro comercial adjunto con restaurantes, oficinas y un museo del fútbol mundial que actuará
como reclamo turístico

Tanto el nombre como los colores (negro, rojo y blanco) que actualmente luce el proyecto son provisionales, una especie de working title mientras terminan los estudios para dar con el nombre definitivo. “En Holllywood los títulos provisionales tienden a quedarse”, reconocía Nguyen. Sin tener un solo jugador todavía, en la presentación pudieron lucir un grupo de fans del futuro proyecto con los colores provisionales. Magic Johnson declinó hablar de jugadores concretos en su lista de fichajes (los periodistas especializados dan por hecho que quieren a Javier Chicharito Hernández) pero dijo que su apuesta es tan seria como la que hizo al invertir en los Dodgers de béisbol. “Soy un ganador. Vamos a meter dinero y vamos a hacer un equipo ganador”.

Nguyen aseguraba que, sin tener un modelo, se proponen “aprender de los mejores del mundo, como el Manchester United o el Barcelona”. “Son clubes que nos sacan 100 años de ventaja”, reconocía el emprendedor vietnamita. “Lo primero es encontrar una casa. Hasta que no tienes eso no puedes definir tu identidad”, decía Nguyen en una conversación con periodistas. “Buena parte de la identidad de esos equipos está en el estadio. Queremos ser lo mismo que son Old Trafford o el Camp Nou”, en el sentido en que la mística de estos lugares invoca a los fantasmas e intimida a los rivales en los grandes partidos. Nguyen asegura haber visitado los estadios más clásicos para definir su idea.

El grupo de inversores incluye al empresario de origen vietnamita Henry Nguyen, el presidente
de Mandalay Entertainment, Peter Guber, el escritor y motivador profesional Tony Robbins

La enorme inversión y el perfil de los emprendedores que hay detrás del LACF revela un convencimiento de que el fútbol va a ser dentro de poco un gran negocio en EE UU. “Esta liga va adelante. Este es el deporte mundial. Ese mercado es muy grande. Vamos a acortar la distancia con las grandes competiciones como la Liga, la Bundes o la Premier”, decía Nguyen. “Para el que era un niño de 7 u 8 años cuando comenzó la MLS (1994), la liga siempre ha existido. Hoy, ese niño es un adulto con poder de compra. Ese ha sido el gran cambio”.

Los Ángeles ya cuenta con el equipo de fútbol más laureado de la liga norteamericana, Los Angeles Galaxy. Campeones de la última temporada, los Galaxy han sido la casa de Landon Donovan, la mayor estrella estadounidense de la historia de este deporte, y son destino de grandes estrellas europeas que buscan alargar su carrera como David Beckham o Robbie Keane. Esta misma semana, confirmaban el fichaje de Steven Gerrard tras retirarse del Liverpool. Nguyen afirmó a EL PAÍS que parte de su visión es que dentro de años haya un verdadero clásico en Los Ángeles entre los dos equipos de la ciudad.

El anterior intento de crear un equipo alternativo en Los Ángeles fue una franquicia de los Chivas de Guadalajara. En el área metropolitana de la ciudad californiana se calcula que viven dos millones de jalicienses. Aun así, el proyecto de los Chivas fracasó y fue apartado de la liga y cerrado el año pasado. El equipo estaba completamente identificado con la comunidad mexicana de Los Ángeles, algo que los inversores de LAFC quieren evitar porque limita el mercado de aficionados.