El coraje de Conley inspira a Marc Gasol

El clímax del decisivo partido que se disputó en el FedEx Forum de Memphis no se produjo cuando el equipo local selló la victoria sobre Portland (99-93) y obtuvo el pasaporte para las semifinales de la Conferencia Oeste en las que le aguarda Golden State, el mejor equipo de la NBA esta temporada. Por una vez, el momento que puso la piel de gallina a los casi 19.000 espectadores allí congregados y el que acabó de dar un plus de inspiración los Grizzlies, se produjo en medio de la vorágine, cuando la imagen del vídeo marcador gigante, mediado el último cuarto, mostró un primer plano Mike Conley.

El base titular no pudo jugar, pero se acercó al pabellón, costeó 500 entradas para los espectadores con menos recursos y asistió a la charla previa al encuentro en el vestuario local. Su mérito fue muy especial porque su rostro está hecho un mapa, después de haber sido operado, el lunes, de las múltiples pequeñas fracturas que se produjo en el tercer encuentro cuando, de forma fortuita un codo de McCollum, impactó de pleno en su rostro.

Memphis destaca por su eficacia defensiva, con 95,1 de media recibidos; Golden State ha recibido 99

“Cuando pusieron esa imagen de Mike en el Jumbotrón reforzamos nuestro deseo de seguir peleando por el partido, de mantener la lucha, de superarnos después de que los Blazers nos remontaran. Fue un partido muy emocional”, describió el alero de los Grizzlies, Courtney Lee, en referencia al hijo del medallista olímpico de triple salto en los Juegos Olímpicos de Barcelona.

Sin el concurso de Conley, Marc Gasol tuvo que superarse en ataque y completó uno de sus mejores partidos, con 26 puntos y 14 rebotes. Randolph, su pareja en el interior de la zona, le ayudó con 16 puntos y ocho, y el propio Lee, colaboró de manera importante con 20 puntos, a establecer el definitivo 4-1 con el que Memphis eliminó a Portland. Los Grizzlies capturaron 18 rebotes más y gracias a ello minimizaron su desastroso balance en los triples: 1 de 11.

El principal problema para los Grizzlies fue la sobresaliente actuación de James McCollum, precisamente el involuntario causante de la lesión que puede privar a Conley jugar las semifinales contra los Warriors. McCollum, alero de 23 años, anotó 33 puntos, con 7 de 11 en triples, y estableció el mejor registro de un jugador que sale desde el banquillo en la historia de los Blazers. Fue él quien mantuvo con posibilidades a su equipo hasta los últimos minutos, dado que sus dos líderes, Lillard y Aldridge, quedaron lejos de lo que se esperaba de ellos. Lillard sumó 22 puntos, pero no estuvo bien la dirección de jugo y perdió seis balones. Aldridge se quedó en 14 puntos y nueve rebotes antes de ser eliminado por faltas.

Los Grizzlies ya disputaron las semifinales de Conferencia en 2011 y en 2013 y en ambas ocasiones se enfrentaron a Oklahoma, con desigual resultado. Golden State, dirigido por Steve Kerr, que ha causado impacto en su estreno como entrenador, fue el mejor equipo en la fase regular con 67 triunfos, y barrió en la primera ronda a Nueva Orleans (4-0). Las figuras del equipo son Stephen Curry (promedia 23,8 puntos y 7,7 asistencias) y Klay Thompson (21,7 puntos). El quinteto titular lo completan Harrison Barnes, Draymond Green y Andrew Bogut.

Esta temporada Golden State suma dos victorias y una derrota en sus duelos con los Grizzlies. Los Warriors son el mejor equipo en ataque de la NBA con una media de 110 puntos, por los 98,3 de los Grizzlies. En cambio, Memphis destaca por su eficacia defensiva, con 95,1 de media recibidos, solo superada por la de Utah Jazz, mientras que Golden State ha recibido 99,9. El duelo se prevé apasionante y en Memphis se espera que Conley pueda estar en condiciones para jugar alguno de los partidos de una serie, al mejor de siete, que se prevé larga.