Sexta etapa: rumbo a Newport

Los peores presagios se cumplieron y el viento, al igual que en la regata costera del sábado, no hizo acto de presencia ayer en la salida de la sexta etapa de la vuelta al mundo a vela en Itajaí (Brasil). Las seis embarcaciones participantes recorrerán 5.010 millas náuticas (9.300 km) hasta llegar Newport, en el estado estadounidense de Rhode Island.

La salida, a las 14.00 hora local (19.00 hora española), fue multitudinaria pero extremadamente lenta. Como ya anunciaba la previsión meteorológica hubo muy poco viento en el campo de regata, apenas 4-5 nudos (7 a 9 km/h). Antes de salir a mar abierto la flota tenía que completar un recorrido entre boyas de cinco tramos pero pasada una hora, los VO65 ni siquiera habían completado el primer tramo. El viento, prácticamente nulo, no se lo permitía. Después de una hora a la deriva, el Comité de Regatas decidió acortar el recorrido inicial a sólo un tramo. El Alvimedica turco estadounidense de Charlie Enright cruzó primero la boya de salida con el Mapfre de Xabi Fernández a sólo 50 metros, mientras el resto de la flota quedaba rezagada a unos 400-500 metros.

Una etapa complicada

Así, sin apenas viento, comenzaba los aproximadamente 20 días que durará la etapa, en los que habrá que tomar muchas decisiones. Parece que las primeras 48 horas seguirán dominadas por los vientos ligeros y habrá que decidir si navegar pegados a la costa o fuera de ella. La zona de Itajaí y Río suele tener bastante actividad tormentosa, lo cual presentará el primer obstáculo. Para Gonzalo Infante, meteorólogo de la Volvo Ocean Race, el gran dilema de esta etapa tanto en el Atlántico Sur como en el Atlántico Norte será decidir entre jugar con efectos costeros o ir hacia alta mar para buscar sistemas meteorológicos más estables.

Aunque el océano Sur ya ha quedado atrás, ésta será una etapa igualmente larga, con sus propios retos, tal y como decía el cántabro Antonio Ñeti Cuervas-Mons. “Hay que atravesar prácticamente todo el océano Atlántico, además de cruzar los doldrums y vientos Alisios, y llegar a Newport, donde encontraremos una borrasca bastante grande y mucho frío”, avisó.

Una costera a cámara lenta

La regata costera de Itajaí prometía ser apasionante y no defraudó, eso sí, la falta de viento fue notable y complicó las cosas en la bahía brasileña. El triunfo fue para Team Brunel holandés. Las regatas costeras son recorridos cortos en el puerto escala que se disputan el día previo a la salida de la nueva etapa. Si bien los resultados no puntúan para la clasificación general, lo cierto es que estos quedan registrados y pueden decidir el ganador en caso de empate al final de la Volvo Ocean Race.

Un viento de entre 5 y 6 nudos acompañó a la flota en los primeros compases, poco después caería a 3 nudos. Después de poco más de una hora, la tripulación de Bouwe Bekking cruzaba primera la línea de meta casi a cámara lenta. El Abu Dhabi lo hacía segundo, superando en sólo 12 segundos al Dongfeng chino. El Mapfre que no forzó en ningún momento entró en quinta posición a 2:28 del vencedor.

Con esta victoria el barco holandés se coloca primero en la clasificación general de las regatas costeras con 15 puntos; justo un punto más que el segundo clasificado, el Abu Dhabi Ocean Racing.

El Mapfre, penalizado

El jueves pasado, un jurado independiente nombrado por la ISAF penalizó al equipo español con dos puntos en la clasificación general por llevar a cabo reparaciones y cambios en el casco del barco y en el tangón durante la quinta etapa y no informar de ello a la Volvo Ocean 65 Class Authority (VCA) violando, por tanto, las normas.

Para Xabi Fernández, la sanción es desproporcionada: “el jurado ha sentenciado que no hemos tenido ninguna ventaja de rendimiento ni de velocidad por esas reparaciones hechas a bordo. Simplemente por un error administrativo y un poco de burocracia sobre cómo se informó desde el barco, tenemos una penalización de un punto por reparación, con la que como equipo no estamos de acuerdo para nada y creemos que es totalmente desproporcionada"

A su llegada a Brasil, la embarcación española tuvo que ser sometida a una revisión a fondo. Han sido días de duro trabajo para dejar al cien por cien el barco después de la extrema dureza de la quinta etapa entre Auckland e Itajaí. “El material y el equipamiento se han llevado hasta el límite, al igual que los propios tripulantes, y eso hace que en tierra hayamos tenido bastante lío, tal vez más de lo que pensábamos…”, declaraba Ben Wright, jefe de tierra del Mapfre.

El equipo vuelve a la competición con la misma tripulación que se subió a lo más alto en el podio de Auckland (Nueva Zelanada). Al frente del equipo como patrón, estará de nuevo Xabi Fernández que buscará la mejor opción para plantar cara a las corrientes del Golfo y a los doldrums. El vasco contará para ello con el navegante Jean Luc Nélias, así como con Rafa Trujillo que regresa al barco. El resto de la tripulación se mantiene igual: Ñeti Cuervas-Mons, André Fonseca, Rob Greenhalgh, Carlos Hernández, Willy Altadill y Francisco Vignale. El objetivo es hacer un podio en Newport y demostrar que las regatas se ganan navegando, y no en tierra.

Cambio en las tripulaciones

El Brunel holandés hará solo un cambio. El cántabro Javier De la Plaza (Santander, 22/10/1973) ocupará el hueco que deja Dirk de Ridder, que sustituyó a un lesionado Laurent Pagés en la quinta etapa. Como ya se sabía, De Ridder no puede continuar por otros compromisos adquiridos anteriormente, y el francés Pagès ha dejado definitivamente el equipo. De la Plaza cuenta con una Volvo Ocean Race en su haber, a bordo del Telefónica Negro en 2008-09, barco del que Bekking fue patrón, y que acabó en 6ª posición. De él dice Bouwe que “es el mejor trimmer de génova de Europa”. Con la incorporación de De la Plaza son ya dos los cántabros de Team Brunel, pues en él milita también, Pablo Arrarte (Santander, 11 de noviembre de 1980), en la posición de jefe de guardia.

En el barco chino del Dongfeng Race Team habrá tres nuevas caras a bordo. Chen Jin Hao Horace vuelve al equipo para sustituir a Jiru Yang Wolf. Por otra parte Damian Foxall deja lugar para Thomas Rouxell y Yann Riou pasa el testigo gráfico a Sam Greenfield. En el Alvimedica, tras hacer frente a una quinta etapa durísima, la joven tripulación turco americana hace algunos cambios. Así, Stu Bannatyne deja su lugar al tiempo que sube a bordo Seb Marsset.

Mientras tanto, Sally Barkow vuelve al Team SCA para sustituir a su compañera Sara Hastreiter. Otro cambio respecto será el que afectará al puesto de reportero a bordo: Corinna Halloran vuelve para ocupar el lugar de Anna-Lena Elled. En el Abu Dhabi Ocean Racing, Adil Khalid, la estrella emiratí, finalmente se encuentra en forma para subir al Azzam. Eso sí, dejará su puesto Louir Sinclair, que navegó durante la quinta etapa.

Clasificación general (Al inicio de la sexta etapa)

1. Abu Dhabi(EAU) Ian Walker (1+3+2+2+1) 9 puntos / 2. Dongfeng (CHN) Ch.Caudrelier (2+2+1+3+8) 16 (1) / 3. Brunel (HOL) Bouwe Bekking (3+1+5+5+4) 18 / 4. Alvimedica (USA/TUR) Charles Enright (5+4+3+4+3) 19 / 5. Mapfre (ESP) Xabi Fernández (7+4+4+1+4) 20 (2) / 6. SCA(SWE) Samantha Davies (6+6+6+6+5) 29 / 7. Vestas (DIN) Chris Nicholson (7+5+8+8+8+8) 44 (3).

(1) Dongfeng, suma 8 puntos por retirada en la quinta etapa. (2) Sancionado con dos puntos por no comunicar reparaciones. (3) Fuera de competición