1985-86: Primera victoria francesa, nueva derrota de Blake (y II)

En esta cuarta edición todos los barcos habían sido especialmente diseñados y construidos para afrontar una de las más duras competiciones deportivas celebradas en el mar, la Whitbread Round the World Race. Un total de 261 navegantes, entre ellos 7 mujeres, formaban parte de unas tripulaciones cada vez más profesionalizadas y con mayores innovaciones tecnológicas a bordo. El neozelandés Peter Blake, con el Lion New Zealand, regresó en su cuarto intento por alzarse con la victoria, e inmediatamente se le consideró el gran favorito.

Portsmouth - Ciudad del Cabo / 6.650 millas / 28 septiembre

Una vez más, en medio de una densa niebla, un gran número de embarcaciones acompañó la salida en Portsmouth. El UBS Switzerland y el Lion New Zealand fueron los que mejor aprovecharon los vientos ligeros al alejarse de la costa española, mientras que el resto de la flota se vería atrapada en suaves brisas.

El Fortuna Ligths, patroneado por Javier Visiers, encontró vientos favorables en su primera aproximación al continente africano. Eso y lo acertado de su navegación le permitieron colocarse en los puestos de cabeza a su paso frente a las costas de Mauritania. Sin embargo, la ruta seguida a continuación, más al oeste para acercarse al ecuador, no fue una buena elección. El barco español se descolgó de la flota hasta situarse en las últimas posiciones.

Tripulación y datos técnicos de L'Esprit d'Equipe

Tripulación: Lionel Pean - Daniel Gilard - Yvan Griboval - Daniel Hirsch - Frederick Leclere - Eric Lecotteley - Serge Maurin - Stephane Poughon – Jean Pierre Delaby

Diseño: Philippe Briand / Constructor: Labb and Richeux / Dufour /Eslora: 57,7 pies (17,6 metros) /Manga: 15,8 pies (4,8 metros) /Desplazamiento: 14.935 kg.

Más tarde, un temporal del sudeste, creado por el posicionamiento más al sur del anticiclón de Santa Elena, convirtió lo que debía de haber sido un avance rápido hasta Ciudad del Cabo, en una lucha contra el viento y un desagradable mar de través. El peor parado fue el Portatan, que perdió el mástil después de pasar varios días luchando contra el mar embravecido y se vio obligado a encender el motor para llegar a la meta.

El UBS Switzerland y el Lion cruzaron la meta con una diferencia de 16 horas después de 34 días de competición. Por su parte, el L’Esprit d’Equipe ganó la etapa en tiempo compensado. El Fortuna Ligths llegó en novena posición. Una vez finalizada la etapa, el diseñador y armador Javier Visiers y el táctico Juan Santana cedieron sus plazas a Jesús Tello y Héctor López. El Portatan sudafricano, que llegó a motor a Ciudad del Cabo, quedó eliminado pero siguió en la regata, aunque sin que sus tiempos se contabilizasen y con el nombre de Atlantic Privateer.

 Ciudad del Cabo – Auckland / 7.300 millas / 4 diciembre

Los vientos suaves acompañaron a la flota en su descenso al Antártico y, para decepción de los regatistas, al llegar allí la situación no mejoró demasiado en ese aspecto. Sin embargo, la llegada de una densa niebla complicó las cosas y muchos empezaron a preguntarse qué demonios hacían allí. Uno de los tripulantes del Cote d’Or, Michel Mouseu, cayó por la borda y quedó colgado de la línea de vida. Afortunadamente consiguió izarse hasta el balcón de popa.

A pocos días de terminar la segunda etapa, dos de los barcos de mayor eslora mantuvieron un gran duelo, el Atlantic Privateer, patroneado por el surafricano Peter Kuteel, y el NZI Enterprise, de Digby Taylor. En la recta final ambos se situaron en cabeza seguidos de cerca por el UBS Switzerland y el Lion, aunque este último colisionó con una ballena y sufrió importantes daños en el timón. En una emocionante y apretada llegada, el Atlantic Privateer aventajó en 7 minutos y 20 segundos al neozelandés NZI Enterprise después de 29 días de competición. Los 15 barcos que comenzaron la etapa consiguieron completarla, pero fue el Phillips Innovator, con su tripulación holandesa, el que consiguió alzarse con la victoria en tiempo compensado, seguido muy de cerca por el L’Esprit d’Equipe.

Auckland - Punta del Este / 6.215 millas / 14 febrero

El 14 de febrero de 1986, más de 6.000 embarcaciones salieron a despedir a la flota y 300.000 espectadores, incluido el Primer Ministro David Lange, disfrutaron del evento desde tierra.

Tres días más tarde, el mástil del NZI Enterprise se rompió, lo que obligó al equipo a retirarse de la prueba. Los problemas para recibir uno nuevo resultaron ser insalvables.

El UBS Switzerland, por su parte, avanzó hacia el Cabo de Hornos sin sufrir ningún contratiempo. La ciudad argentina de Mar del Plata se había eliminado como fin de etapa y, en su lugar, la flota puso rumbo a Punta del Este, en Uruguay.

El Fortuna Ligths, cuya tripulación se había reducido a nueve hombres para aligerar al máximo el peso de la embarcación, recuperó parte del terreno perdido durante la travesía del Indico.

El paso del Cabo de Hornos, sorprendentemente, transcurrió sin ningún problema. Y fue al doblarlo cuando la regata realmente comenzó a disputarse, con el UBS Switzerland, el Drum, el Atlantic Privateer y el Cote d’Or luchando implacablemente por vencer. El UBS suizo cruzó la meta en primera posición; por detrás, en octavo lugar, llegó el L’Esprit d’Equipe, que arrebató al Equity & Law la victoria de la etapa en tiempo compensado y recuperó el liderazgo con un margen de casi cinco horas.

Punta del Este – Portsmouth / 5.875 millas / 9 de abril

La última etapa se convertiría en un doble duelo con los grandes maxis luchando por la victoria en tiempo real y el resto de la flota tratando de lograr un puesto en el podio en tiempo corregido. El UBS Switzerland, vencedor en dos etapas, era nuevamente el favorito.

Desde que la flota dejara atrás la ciudad uruguaya se produjeron numerosas variaciones atmosféricas. Primero, por la aparición de una borrasca centrada sobre el litoral de Brasil que originó vientos de proa de 30-35 nudos. A continuación le siguieron vientos de componente Sur, de 15 nudos de intensidad, con los que navegaron los participantes camino del Ecuador.

Con los vientos variables de la costa brasileña, la zona de calmas ecuatoriales y la bravura del Atlántico por delante, el final de la regata estaba totalmente abierto. Y una vez más el anticiclón de las Azores volvió a jugar un papel decisivo. El barco suizo UBS que viró al este de las Azores para avanzar aprovechando un sistema frontal, volvió a alzarse con la victoria en tiempo real, estableció el récord en 117 días, 14 horas, 31 minutos y 42 segundos y superó en más de dos días el anterior del holandés Flyer II.

Peter Blake, con el New Zealand Lion, llegó a tiempo de retener la segunda plaza en tiempo real. El Fortuna Ligths quedó sexto en la clasificación general y la pequeña embarcación francesa L’Esprit d’Equipe se alzó con el triunfo final de la regata.

Fuente: Sailing Legends / The Roaring Forties / Volvo Ocean Race