Marc Gasol y Tomic abren el baile

En Celje, una tranquila y agradable ciudad eslovena de 50.000 habitantes, y ante Croacia, una selección empeñada en recuperar la senda de legendarios como Petrovic, Kukoc o Radja, arranca  el desafío de la selección española: ganar el Eurobasket por tercera ocasión consecutiva. Desde 1977, mucho antes de la separación de las repúblicas de la antigua Yugoslavia, y con una selección impresionante con estrellas como Cosic, Dalipagic, Delibasic, Kicanovic o Slavnic, nadie ha vuelto a enlazar tres títulos. Las bajas, por lesión o renuncia, de Pau Gasol, Navarro, Felipe Reyes, Ibaka o Mirotic, multiplican la dimensión del reto.

Marc Gasol, líder por aclamación del remozado equipo español, observa los prolegómenos del torneo con la calma propia de quien lleva un bagaje de siete años en la selección y triunfa de pleno en la NBA, tras ser elegido el mejor defensor de la liga en su quinta temporada con los Grizzlies de Memphis. Incluso contempla como un acicate la nueva configuración de un conjunto en el que debuta como seleccionador Juan Antonio Orenga. “Me atraía mucho el reto de que no estén los mayores, es una motivación más. Ya veremos al final cuál es el resultado”, reflexiona el pívot de Sant Boi respecto a las sensibles ausencias de su hermano Pau y Navarro.

“El primer y el segundo partido marcarán mucho. Son dos finales”, dice Orenga

El inicio del campeonato apuntará la posición desde la que deberá desenvolverse el equipo español, la única selección que ha completado como invicta la gira de amistosos de preparación del torneo. Ocho victorias en otros tantos partidos en los que Orenga ha potenciado el juego exterior y ha barajado infinidad de combinaciones con sus bases Ricky Rubio, Calderón, Sergio Rodríguez e incluso Llull —colocando juntos en pista a dos e incluso tres de ellos en varias ocasiones—, y en la que ha recuperado a Germán Gabriel y Mumbrú. También le ha dado cuerda a los nuevos, Pablo Aguilar y Xavi Rey, y ha mantenido a otros más habituales como San Emeterio y Rudy Fernández, además de intentar darle un mayor específico a Claver.

“El primer y el segundo partido marcarán mucho”, mantiene Orenga. “Comenzamos jugando dos finales, dos partidos muy complicados. Pero después vendrán más porque Georgia, por ejemplo, le ganó a una invicta Lituania en el último amistoso, así es que no tenemos que fiarnos de nadie y no podemos esperar a estar bien al sexto día porque eso nos crearía un problema muy gordo”. Marc Gasol relativiza: “Cada campeonato es diferente. En alguno empezamos dubitativos y acabamos bien”, explica en referencia al mal trago inicial de la selección hace cuatro años en Polonia, donde empezó perdiendo ante Serbia y estuvo a punto de ser eliminada en la primera fase.

Croacia, durante los últimos años, no hace honor a su historia ni a la categoría de sus jugadores. No se clasificó para los Juegos Olímpicos de Londres y concluyó el anterior Europeo en la 13ª plaza y el Mundial, un año antes, en la 14ª. “No sé por qué, no hemos podido lograr apenas medallas, siempre hemos cometido algún error o nos ha faltado algún detalle. Ahora, tenemos mucha esperanza en que los jugadores jóvenes como Saric nos ayuden a mejorar”, confiesa el líder de la selección croata, el azulgrana Ante Tomic, en relación al alero de 2,08 metros que se ha erigido en una de las promesas de las que más se espera.

El pívot de Dubrovnik, a pesar de la mala clasificación de su equipo, fue el jugador más efectivo en el anterior Eurobasket con un 73,9%: 34 canastas de 46 intentos. “Es un gran jugador al que tengo la suerte de haber visto mucho por televisión en los partidos que disputa con el Barcelona. Posee mucho talento y no puedo darle un lado porque tiene muy buena mano para anotar”, considera Marc Gasol. “Es un jugador que hace mucho daño en la posición de 4-5. Y con Zoric (exjugador de Unicaja fichado por el Fenerbahçe) poseen una buena rotación interior. Pero Marc siempre va a llevar las de ganar por tamaño, por fuerza, por inteligencia y por calidad”, subraya Orenga.

“Me atrae mucho el reto de que no estén los mayores”, apunta Marc Gasol

La selección croata ha sumado cuatro victorias y seis derrotas durante la fase de clasificación con resultados tan desconcertantes como un 60-92 ante Francia —la segunda peor marca de su historia— y sus triunfos ante Macedonia y Montenegro. Dirigido por Jasmin Repesa, entrenador del Unicaja la última temporada, el equipo croata cuenta con jugadores muy conocidos en España como Ukic, Rudez, Bogdanovic, Draper, el base estadounidense del Madrid nacionalizado croata, Markota, Mario Delas, recién fichado por el Obradoiro, además de Tomic y Zoric. Como la mayoría de selecciones, Croacia se ve mermada por las bajas de Marko Popovic, Zoran Planinic y Marko Tomas.

El campeonato es largo, con 24 selecciones y una primera fase con cuatro grupos que clasificará a los 12 mejores —los cuatro primeros de cada grupo— para una segunda fase que establecerá los enfrentamientos directos de los cuartos de final. Y son muchos los pretendientes a destronar a la bicampeona España: Grecia (Spanoulis), Francia (Tony Parker), Serbia (Krstic), Lituania (Valanciunas y Kleiza), Turquía (Ilyasova, Asik y Turkoglu), Eslovenia (Goran Dragic) o Macedonia (McCalebb). Por unas u otras causas, las bajas son numerosas y entre las más destacadas se cuentan las de Teodosic (Serbia), Noah (Francia), Pekovic (Montenegro), Nowitzki (Alemania), Diamantidis (Grecia), Deng (Gran Bretaña), Bargnani y Gallinari (Italia), Lorbek y Udrih (Eslovenia) y Kirilenko (Rusia).