El Valencia, ante la tradición inglesa

Pocos clubes representan la tradición del fútbol británico tanto como el Stoke City, el más antiguo de la Liga inglesa, fundado en 1863, y el segundo más viejo del mundo tras el Notts County. A ese sabor añejo le suma el inmenso honor de haber sido la cuna de Sir Stanley Matthews, aquel extremo volador salido de la cantera del Stoke, donde debutó a los 17 años, en 1932, hasta marcharse al Blackpool, con 32, para completar una de las carreras más longevas de la historia. Club humilde desde su nacimiento, el Stoke, vestido con camiseta rojiblanca y pantalón blanco, alcanzó la final de la pasada Copa inglesa, perdida frente al Manchester City (1-0), pero con el billete para la Liga Europa puesto que el equipo de Silva se había clasificado para la Liga de Campeones. Su estadio, el Britannia, con capacidad para 27.598 espectadores, acogerá la ida de esos 16º de final ante el Valencia el 16 de febrero; la vuelta, en Mestalla, será el 23 de ese mes. Y el ganador se enfrentará al vencedor del Trabzonspor-PSV Eindhoven. En la fase de grupos de la Liga Europa, el Stoke quedó segundo, a un punto del Besiktas, por delante ambos del Dínamo de Kiev y del Maccabi de Tel-Aviv.

Actual octavo clasificado en la Premier, el conjunto dirigido por Tony Pulis desarrolla un estilo aguerrido y físico donde los largos saques de banda de su lateral Rory Delap tienen su importancia. A los cinco goles de Crouch, tres en la Liga y dos en Europa, le replica otros tantos de Jonathan Walters. El 31 de agosto de 2001, el Stoke anunció el fichaje más cuantioso de su historia: Peter Crouch, del Tottenham, por 12 millones. Fue clave en la operación Jonathan Woodgate, excentral del Madrid y del Tottenham, donde hizo buenas migas con el larguirucho delantero. Woodgate forma ahora pareja defensiva en el Stoke con Upson. Otro conocido para la afición española es el mediocentro hondureño Wilson Palacios, rival de España en el pasado Mundial de Sudáfrica.

En 2003, los potters (artesanos) fueron considerados por la BBC como "uno de los grupos más activos y organizados de hooligans de Inglaterra". Hoy, afortunadamente, parece que no es para tanto. Ubicados en el West Midlands, su principal rivalidad la mantienen con West Bromwich Albion y el Wolverhampton. Esta es su tercera participación en Europa y su máximo logro deportivo fue una Copa de la Liga, ante el Chelsea, en 1972.