Armstrong impone su jerarquía en el alto del Plateau de Beille

El estadounidense Lance Armstrong ha dado el primer golpe de mano en el Tour que busca coronar por sexta vez. Y lo ha hecho con una poderosa victoria en la segunda gran etapa de montaña, con final en el alto de Plateau de Belle, recordando a los demás que la actual jerarquía en el ciclismo sigue plenamente vigente.

Por su parte, el francés Voeckler, del equipo La Boulanghre, ha entrado tercero en meta a más de cinco minutos de Armstrong, aunque eso no le ha impedido conservar un día más el maillot amarillo de líder, si bien su renta respecto al estadounidense se ha reducido a tan sólo 22 segundos.

Al igual que ayer, la victoria se ha disputado en los últimos siete kilómetros entre Armstrong e Iván Basso. Si ayer fue el italiano quien se llevó el gato al agua, hoy ha sido el estadounidense quien ha asestado un golpe letal a su compañero de escapada, que se ha tenido que conformar con la segunda plaza. Otro de los grandes rivales de Armstrong para el triunfo final, el alemán Jan Ullrich, campeón en 1997, ha sufrido más de lo debido en las rampas finales del Plateau de Beille y ha cedido muchas de sus aspiraciones al perder dos minutos y 42 segundos. Una pérdida demoledora si se une a la de ayer, que fue de dos minutos y medio.

Abandonos de Hamilton y Zubeldia

La etapa reina de los Pirineos ha contado con siete puertos puntuables, incluido el primer 'fuera de categoría' de este Tour de 2004. En los kilómetros iniciales se han fugado Chavanel (La Boulanghre) y Voigt (CSC), a los que se ha unido Rasmussen (Rabobank) poco antes de coronar la segunda cima del día. Estos kilómetros iniciales han vivido el abandono de Haimar Zubeldia (Euskaltel), quinto en el Tour de 2003, Menchov (Illes Balears), uno de los corredores más en forma de la primera fase de la temporada, y de Tyler Hamilton (Phonak), otro de los ciclistas que a priori se había postulado como candidato a arrebatarle el sexto Tour a Armstrong. También ha vuelto a tener problemas Iban Mayo (Euskaltel). En en el kilómetro 140 ya perdía casi cinco minutos con el grupo de los favoritos.

Ya en el final de la etapa, en los primeros kilómetros de la ascensión a Plateau de Beille, ha sido neutralizado Rasmussen, el único de la fuga inicial que continuaba escapado. El US Postal, que en todo momento había sabido controlar la etapa, impuso un fuerte ritmo que enseguida fue descolgando corredores, entre ellos Ullrich (T-Mobile), que se quedó a las primeras de cambio.

El primer español de la etapa ha sido Mancebo (Illes Balears), que ha llegado en cuarta posición. En la general ocupa la quinta plaza, a casi cuatro minutos del francés.