Virenque, nuevo líder del Tour tras ganar en solitario la primera etapa de montaña

El francés Richard Virenque (Quick Step) se ha impuesto en la séptima etapa del Tour, disputada entre las localidades de Lyon y Morzine-Avoriaz sobre 230,5 kilómetros, tras protagonizar una larga escapada que recuerda a las de Luz Ardiden en 1994 o a la del Mont Ventoux, el año pasado.

Virenque, que logra su sexta victoria en la ronda gala, se enfunda el jersey amarillo y el de líder de la montaña para partir mañana con 2 minutos y 37 segundos de ventaja sobre Armstrong en la trascendental etapa del Galibier y el Alpe d'Huez.

Por su parte, los españoles no perdieron demasiado tiempo en la etapa de hoy, ya que José Luis Rubiera (US Postal) se encuentra a 2:59 de Virenque, Roberto Heras (US Postal), a 3:03 y Joseba Beloki (ONCE-Eroski), a 3:09, tan sólo 32 segundos por detrás de Armstrong. Manolo Beltrán (US Postal) y Jan Ullrich (Telekom) comparten la octava plaza en la general, a 3:15 del vencedor de la etapa de hoy.

Prisas en el pelotón

Poco duró la tranquilidad, ya que en el kilómetro 1 se formó un grupo en cabeza compuesto por Paolo Bettini (Quick Step), Rolf Aldag (Telekom), Mederic Clain (Cofidis) y Benoit Poilvet (Crédit Agricole), que en el kilómetro 16 ya gozaban de una renta de 48 segundos sobre el pelotón.

Richard Virenque (Quick-Step) y Jesús Manzano (Kelme), saltaron del pelotón en la ascensión del alto de Portes y lograron una renta de 45 segundos. Clain no pudo aguantar el ritmo de la cabeza de carrera, que poseía 3:30 sobre Virenque, quien atacó a Manzano minutos antes de que el español sufriera una caída, y 5:40 sobre el gran grupo. El kelme desfalleció a causa del calor y fue trasladado al hospital.

Bettini, Aldag y Poilvet gozaban de 2:35 sobre Virenque, que alcanzó a Clain, y de más de seis minutos y medio sobre el pelotón. El trío de cabeza, con 1:50 sobre Virenque y Clain y con 7:18 sobre el pelotón, aflojó el ritmo aparentemente para esperar la llegada de los franceses. A falta de 140 kilómetros, el grupo de cabeza ya era de cinco corredores con más de siete minutos sobre el pelotón, donde los US Postal tiraban para Peña.

Al paso por el alto de Cruiselles, de tercera categoría, la renta del cuarteto de cabeza con el pelotón, que dio caza a Clain, era de nueve minutos, ya que el grupo de Víctor Hugo Peña tuvo incluso que detenerse medio minuto en un paso a nivel.

Golpe de mano de Virenque

En las primeras rampas del alto de Ramaz, de primera categoría, Virenque y Bettini, haciendo estrategia de equipo, incrementaron el ritmo y la primera víctima fue el teutón del Telekom Rolf Aldag. El galo Poilvet no aguantó mucho más y los dos corredores del Quick Step tomaban la cabeza en solitario, aunque poco después Aldag se reenganchó al dúo de cabeza y Bettini se diluyó entre las rampas.

El francés se encaminaba hacia la victoria de etapa mientras que por detrás Armstrong respondía casi sin inmutarse a todo el que le atacaba. Virenque cruzó la línea de meta con Rolf Aldag a 2:29, con lo que el corredor del Quick Step se enfundó de una tacada el maillot de la montaña y el jersey amarillo de líder, que viste por segunda vez en su carrera.