L’ofensiva d’IAG sobre Norwegian agita el baix cost al Prat

El ressò de la compra d'accions de l'aerolínia Norwegian per part del grup hispanobritànic IAG s'ha fet sentir especialment fort a l'aeroport del Prat. La propietària de British Airways, Iberia, Vueling i Aer Lingus ja controla més del 40% de l'activitat de l'aeroport barceloní i Vueling és l'ensenya líder de la instal·lació, amb 17 milions de viatgers anuals, gairebé tres vegades més de passatgers que el seu immediat perseguidor, Ryanair. No obstant això, en el segment del baix cost transatlàntic, l'aerolínia noruega ha aconseguit consolidar una atractiva proposta que IAG es va veure obligada a contrarestar llançant la marca Level. Si es concreta l'opa sobre Norwegian, el grup que dirigeix Willie Walsh plantaria una gran aliança en el baix cost de llarg radi.

Barcelona és una llançadora per a les companyies que exploten el mercat low cost. La baralla pels vols de curt i mitjà abast que mantenen Vueling i Ryanair, i la tercera en discòrdia, Easyjet, s'ha replicat en les connexions amb l'altra banda de l'Atlàntic. L'estiu passat, Norwegian va apostar per enllaçar el Prat amb Los Angeles, Miami, Oakland-San Francisco i Nova York, i d'aquesta manera es va situar al capdavant de la llaminera proposta d'oferir vols directes transoceànics per uns 150 euros o, el que és el mateix, al mateix preu que surt un viatge amb cotxe d'anada i tornada de Figueres al delta de l'Ebre.

Posteriorment, la companyia de Bjorn Kjos va començar a tramitar els permisos a l'Argentina de cara a unir, també en vol directe, Buenos Aires amb la capital catalana, Madrid o Màlaga. El 2017 Norwegian va despatxar 1,9 milions de passatgers al Prat i va créixer un 28,6%. Tot just representa un 4% de l'activitat de l'aeroport, però hi acaba de comprar un edifici sencer d'oficines, amb una superfície útil total de 5.376 metres quadrats repartits en quatre plantes, per habilitar-hi la seva nova seu. Suma 200 treballadors, però l'empresa preveu seguir creixent a Barcelona i calcula que abans de dos anys haurà arribat als 400 empleats.

El grup IAG, que va tenir 22.972 milions d'euros d'ingressos el 2017 i un benefici net de 2.021 milions, va contraatacar l'envit noruec amb una nova marca: Level. La divisió de baix cost per als vols de llarg radi no té empresa pròpia, es nodreix de pilots d'Iberia i utilitza a Barcelona la potent infraestructura de terra, 2.000 treballadors, que també dona proveïment a Vueling.

Competència ferotge

Level va néixer plantejant competència a Norwegian en els vols a Califòrnia –com els escandinaus, també volen a Los Angeles i San Francisco– i, a més, va oferir el vol directe a Punta Cana i a Buenos Aires. L'enllaç del Carib ha estat substituït per un vol directe Barcelona-Boston i, pel que fa a Buenos Aires, a l'espera dels plans que pugui tenir Norwegian, a Level se li ha esvaït la competència després de la retirada de l'escena d'Aerolíneas Argentinas.

La disputa entre Norwegian i IAG pel trànsit de passatgers a l'aeroport del Prat ja va viure un primer capítol fa uns mesos. Els noruecs havien intentat plantar cara a Vueling en el rendible vol, per la seva altíssima ocupació, Barcelona-Bilbao. Davant de la competència escandinava, Vueling va reaccionar elevant les seves freqüències i l'oferta va quedar saturada, fins a 12 vols diaris. Per poder omplir tant avió els bitllets van caure de preu, fins als 20 euros, i a Norwegian aviat no li van sortir els comptes. Després de l'estiu passat va haver de replegar-se.

D'una manera similar, els noruecs també van haver de claudicar davant Vueling amb el vol a Palma. Norwegian sí que ha aconseguit erosionar la plantilla de Vueling a la base de Barcelona. L'aerolínia escandinava ha fitxat prop d'un centenar de pilots de Vueling i també s'ha nodrit d'un notable contingent de personal de terra de la seva companyia rival.

La compra per part de IAG del 4,6% d'accions de Norwegian, i l'anunci de negociacions per llançar una opa suposa una modificació de l'estratègia. La maniobra fa albirar l'embrió d'una potent aliança en el llarg radi de baix cost. La incògnita recau en quins efectes tindrà en l'oferta de freqüències i de rutes amb l'altra banda de l'Atlàntic. Norwegian té al seu favor la flexibilitat d'una estructura lleugera, IAG té molta força financera.