Dues explosions en una planta química de Texas després del pas de la tempesta Harvey

El cop de la tempestat Harvey a les operacions de refinat de combustible ha forçat el Departament d'Energia dels Estats Units a alliberar mig milió de barrils de cru de les seves reserves estratègiques. La mesura s'adopta després que el preu de la gasolina que es negocia al mercat de futurs de Nova York es disparés un 12,5%. La producció a la zona de Houston està paralitzada des de divendres i farà falta temps perquè es recuperi la normalitat.

El petroli anirà destinat a una refineria de la companyia Phillips 66 a Lake Charles, situada a la regió del golf de Mèxic i que té capacitat per processar 240.000 barrils diaris. Harvey té paralitzada una quarta part de la producció als EUA. La companyia Motiva, la més gran refineria, anticipa que trigarà dues setmanes en recuperar la normalitat. La tempesta va inundar també el major oleoducte que s'utilitza per al transport de combustible al nord-est del país.

L'última vegada que es va recórrer a les reserves estratègiques va ser després del cop de l'huracà Issac, el 2012. Llavors es van alliberar un milió de barrils per donar suport a les activitats de refinat. També es va fer amb Gustav i Ike el 2008. El temor als efectes en el subministrament de combustible va provocar així que els preus que es negocien siguin els més alts en dos anys i l'increment podria tenir ramificacions internacionals, perquè part s'exporta a països com Mèxic.

L'aigua és el pitjor enemic dels complexos químics que operen a la zona industrial castigada per l'huracà Harvey, ara degradat a tempesta tropical. Quan es combina amb la pèrdua del subministrament elèctric, la combinació pot ser fatal. La situació era crítica a la planta de la francesa Arkema des de fa dies, on produeixen un compost que necessita estar refrigerat a una temperatura estable per sota dels zero graus centígrads per evitar la seva descomposició i una reacció en cadena. La matinada d'aquest dijous es van registrar les primeres explosions.

El complex de la multinacional a la localitat de Crosby (Texas), situada a mig centenar de quilòmetres al nord-est de Houston, va haver de ser desallotjat dimarts així com també els residents que viuen a prop. Els directius a càrrec de les operacions van llençar definitivament la tovallola ahir a la tarda i van advertir la població que l'explosió succeiria al cap d'unes hores, com a molt en sis dies. El centre d'emergència del comtat de Harris va notificar les dues primeres explosions a les dues de la matinada. El fum negre es podia veure des de la distància però no anticipen danys a la propietat.

Material inflamable

Tant la companyia com les autoritats públiques van considerar que el millor era deixar que els contenidors del material s'incendiessin, perquè el compost químic que produeix, el peròxid orgànic, és molt inflamable i el risc era més gran si s'intentava evitar. Els generadors auxiliars que tenien disponibles a la planta eren insuficients per mantenir l'agent químic a la temperatura ideal i la zona està completament negada. Fins i tot si hagués arribat l'electricitat, era massa tard.

El producte està emmagatzemat en diversos punts de la fàbrica, per la qual cosa és possible que es produeixin més explosions. Les autoritats van urgir al públic que es mantinguin al marge de la zona d'evacuació, per precaució. L'oficina de xèrif del comtat de Harris informa en el seu compte de Twitter que un dels oficials va haver de ser hospitalitzat després d'inhalar els fums i nou persones més ho van fer per precaució, encara que asseguren que no és tòxic ni hi ha abocaments.

Les autoritats han rebaixat aquest matí la gravetat de la situació. Han explicat que el compost químic està emmagatzemat en nou contenidors diferents a la planta. Dos d'ells es van quedar sense gasolina per alimentar els generadors. La pressió a l'interior dels tancs va créixer conforme es va elevar la temperatura, i va provocar després el foc. “Era el que esperàvem que succeís”, afirma Richard Rennard des de la companyia. Les accions d'Arkema cauen un 2,5%.

La zona d'evacuació té un perímetre de 2,4 quilòmetres de ràdio al voltant del complex d'Arkema, que comptava amb mig centenar d'empleats. L'agent químic s'utilitza en la producció de resines plàstiques, polièster i pintures. "La toxicitat és relativa", insisteix Rennard. El canal de Houston i els voltants representen el 40% de la producció petroquímica dels Estats Units. Hi ha 13 refineries paralitzades al golf de Mèxic i d'altres van reduir el ritme de producció. El coll d'ampolla a la zona de Houston.