Una vacuna contra el pas del temps

Surt al carrer i demana a la gent un exemple del que és inevitable. El pas del temps, et diran, la condemna universal a envellir i morir com totes les coses d'aquest món. I tots s'equivocaran, perquè envellir no és un efecte inevitable del pas del temps. Malgrat que estiguin fets dels mateixos materials, les mosques es moren de velles a les sis setmanes, els ratolins als quatre anys, els cargols als 15, els dofins als 30, els lleons als 40, els micos als 50, els mussols als 65 i els humans als 90. L'envelliment és negociable en biologia, i els científics ja tenen una bona idea per aturar-lo o, fins i tot, revertir-lo.

L'investigador espanyol Juan Carlos Izpisúa i els seus col·legues de l'Institut Salk de Califòrnia i l'Acadèmia Xinesa de les Ciències a Pequín presenten a Science un descobriment clau no per curar l'envelliment, sinó per una cosa encara millor: entendre'l. La història de la ciència mostra que el coneixement profund d'un fenomen anticipa de manera invariable la seva aplicació tecnològica i social. L'envelliment no serà menys que la gravitació, l'electromagnetisme o el bosó de Higgs. És només que ha arribat més tard a l'agenda científica.

L'enfocament de l'envelliment que han concebut els científics del Salk és un còctel d'audàcia i avantguarda tecnològica. No han desfet les cèl·lules d'un jove i un vell per comparar el cosmos d'agulles en un paller que s'hi revelen. En comptes d'això, han ficat el nas al mateix centre lògic del procés. I les pistes eren allà des de fa dècades.

La síndrome de Werner, es diu en els textos de patologia. Progèria adulta, se n'hi diu també, i es classifica com una malaltia rara perquè només afecta una de cada 20.000 persones. Consisteix en un envelliment prematur, i el seu nom es deu al científic alemany Otto Werner, que ho va descriure en quatre germans que ja eren vells als 20 anys per a la tesi doctoral que va llegir el 1904. Hi ha 1.300 casos descrits en la literatura mèdica, cosa que dóna una idea de l'atracció fatal que exerceix sobre els investigadors aquesta singular mutació: un desafiament genètic al pas del temps.

L'estudi del grup d'Izpisúa demostra que la causa genètica de la síndrome de Werner, la mutació d'un gen anomenat WRN, provoca un envelliment prematur en pertorbar l'organització geomètrica a gran escala de l'ADN de cada nucli de cada cèl·lula (heterocromatina, en l'argot). Són els interruptors generals que activen o reprimeixen grans geografies genòmiques en segons quins temps i llocs. Els artífexs de l'epigenètica, els coreògrafs de la construcció del cos de qualsevol animal del planeta.

L'envelliment és negociable en biologia, i els científics ja tenen una bona idea per aturar-lo o, fins i tot, revertir-lo

“Vam demostrar”, explica Izpisúa, “que la mutació que causa la síndrome de Werner condueix a la desorganització de l'heterocromatina, i que això és una de les causes clau de l'envelliment”. Izpisúa no té cap interès obsessiu en la síndrome de Werner: ho veu més aviat com un model ideal per estudiar les causes profundes de l'envelliment en general. El que persegueix no és una cura de la progèria, sinó una vacuna de l'envelliment. No precisament una malaltia rara.

“Hem identificat un mecanisme central de l'envelliment”, diu Izpisúa, “i és la desorganització de l'heterocromatina, que ja sabem que és reversible”. S'ho imaginen? El rellotge de la biografia funcionant cap enrere, com una màquina del temps de sèrie B. La B de biologia.

Els pacients de síndrome de Werner no acostumen a viure gaire més enllà dels 50 anys. Tot i així, pateixen des d'una primerenca edat cataractes, diabetis de tipus 2, arteriosclerosi, osteoporosi i càncer: les malalties de l'edat, però abans d'hora. No és que les persones amb Werner semblin més velles. És que ho són, malgrat tot el que digui el calendari.

Els científics nord-americans i xinesos han utilitzat les tecnologies biològiques d'avantguarda. S'han basat en cultius de cèl·lules mare embrionàries humanes, i han utilitzat les trencadores tècniques d'edició genòmica per inactivar el seu gen WRN. Han generat així un model cel·lular en cultiu de l'envelliment. Les cèl·lules es deterioren de la manera normal, però a una velocitat accelerada. A aquests cultius se'ls poden fer totes les gamberrades que no es poden fer a un ésser humà. Els resultats són ràpids i brillants.

Izpisúa espera que també siguin extrapolables als cossos del món real. I qui no?