Examen final abans d’hora

El Barça va perdut perquè juga pitjor amb la pilota que sense, tot un greuge al discurs argumentat de futbol que el va fer ser l'exemple universal d'aquest esport. Passa que la pressió avançada i les genialitats individuals de Luis Suárez, Neymar i sobretot Messi sostenen l'equip, competitiu contra un PSG desconcertat i perdedor contra el Madrid. “El més important és arribar al mes d'abril en la nostra millor forma i el millor moment”, argumenta Luis Enrique habitualment. Però abans d'això, a mitjan febrer té una prova molt important als vuitens de la Champions contra el Manchester City, equip amb una cartera inesgotable que ha acumulat ensopegades a Europa des que va arribar al club el xeic Sulaiman al-Fahim, però que ara s'ha salvat en la fase de la lligueta –va superar el Roma en l'últim partit i va quedar just per darrere del Bayern– i ja jugarà alliberat. Així que les notes ja no seran a final de curs, sinó que el Barça tindrà un examen final abans d'hora, ja que juguen l'anada el 24 de febrer i la tornada el 18 de març.

“Hem recuperat jugadors i la confiança amb els dos últims resultats”, va reflexionar Txiki Begiristain, director esportiu del City. Una eliminatòria magnètica per irresistible i per l'aglomeració d'estrelles que se citaran sobre la gespa. És un duel, en qualsevol cas, que ja es va produir la temporada passada, i que el llavors equip de Tata Martino va resoldre de la millor manera possible (0-2 a l'anada a Manchester i 2-1 a la tornada). Llavors, l'entrenador Pellegrini va afrontar amb massa respecte el partit d'anada, ja que va col·locar Kolarov d'interior esquerre per tapar, potser pel respecte que infonia llavors el Barça. "Crec que hi ha equips iguals o millors fins i tot que el Barça. Com el Bayern o el Chelsea, sense anar més lluny", ha reflexionat Luis Enrique. "Una gran eliminatòria davant d'un gran rival”, ha assenyalat Andoni Zubizarreta, director esportiu del Barça. “Serà equilibrat”, ha vaticinat Luis Enrique, tècnic blaugrana. Encara li ha fet menys gràcia a Begiristain: “Quan véns aquí al sorteig vols canviar, tenir clubs menys forts…, però s'ha repetit. El proper cop no venim, que ens ho diguin i ens quedem a casa”.

"Crec que hi ha equips iguals o fins i tot millors que el Barça, com el Bayern o el Chelsea, sense anar més lluny" Luis Enrique, tècnic blaugrana

Un pèl mandrós a l'inici de la Premier –competició que exigeix un desgast immens en cada partit per la competitivitat de tots els equips–, Pellegrini ha recuperat la millor versió de Yayá Touré a l'eix del camp i ha ajustat la defensa per acumular sis victòries i un empat en els últims set partits de lliga. Pellegrini acostuma a utilitzar un 4-2-3-1. Hart ha recuperat la confiança en els seus guants i només es troba un esglaó per sota de Courtois (Chelsea) i De Gea (Manchester United). Zabaleta i Clichy devoren la banda amb les seves pujades, alhora que guarden la saga els centrals Kompany i Mangala (també Demichelis entra en la rotació), més o menys ràpids i amb dificultats per trenar la passada des del darrere, sempre fiables en el contacte. A l'eix del camp, Touré és qui desequilibra amb el seu futbol, accentuant la conducció, remarcant el xut a mitjana distància i a pilota parada, i aprofitant al màxim les passades. Fernandinho, al costat seu, equilibra les línies, més estàtic i fix, tot un pulmó amb bon peu a qui li costa adaptar-se a les exigències de Pellegrini.

Ja en la línia de tres quarts, aglutinen talent i jugadors per donar diferents identitats a l'equip: acostumen a jugar Navas a la dreta, Nasri d'extrem i Silva per l'esquerra, futbolistes menuts on el primer és ràpid amb les cames i els altres dos amb el cap, amb molta tècnica i talent, amb moments de superdotats de la pilota. Però en aquesta línia també apareix Milner, que fa de sortidor per la dreta; Jovetic, un segon davanter amb olfacte i amb un desplegament generós; i Lampard, que es resisteix a abandonar el futbol d'elit perquè té una mentalitat guanyadora que no se li acaba mai. A dalt, excel·lent a l'inici del curs i lesionat la setmana passada als lligaments, hi ha Agüero, pitxitxi de la Premier amb 14 gols, seguit per Diego Costa (Chelsea), que en suma 12. "Top 10", el va definir Luis Enrique. Malgrat la lesió, es preveu que el Kun torni als terrenys de joc a finals de gener, per la qual cosa se l'espera a l'eliminatòria i, al contrari que en el curs anterior, no sembla probable que es perdi el partit d'anada a l'Etihad Stadium. I si falla, sempre hi haurà Dzeko, golejador secundari que apareix puntualment quan se'l reclama.

Equip configurat per a competicions importants, la seva travessia recent a Europa no és, en qualsevol cas, afalagadora, atès que van caure dues vegades en la fase de grups i l'any passat a les mans del Barça, també a vuitens. “El City ha incorporat algun jugador nou, però no gaires en comparació del nostre equip. Així que per nosaltres el partit és una mica més nou perquè hem fet més incorporacions”, ha reflexionat Zubizarreta. “S'han reforçat bé, tenen una plantilla d'altíssim nivell”, ha afegit Luis Enrique. I Begiristain li ha donat  la raó: “Hem millorat i som més sòlids al darrere, que és del que es tractava”. Però Zubizarreta ho té clar: “Seguim creixent. Aquest equip competeix des d'una idea de joc, de voler atacar, i així anirem a Manchester”. I Luis Enrique ha afegit: "El nostre petit avantatge és haver quedats primers de grup i jugar la tornada a casa". Al febrer comença la batalla.