Així és la nova cadira amb què es comunica Stephen Hawking

Si no fos per la tecnologia, les idees del científic més brillant d'aquest temps s'haurien quedat tancades al seu cap. Com a conseqüència d'una malaltia que el té pràcticament paralitzat, el físic Stephen Hawking podrà comunicar els pensaments i fer tasques quotidianes molt més ràpid gràcies a la nova cadira que Intel ha desenvolupat per a ell. El prototip serà la base per a una plataforma oberta a tots els que investiguen com fer la vida millor als afectats per tetraplegies i patologies motores d'origen neurològic.

Hawking ha estrenat la seva nova cadira en un acte dut a terme el matí de dimarts a Londres. El físic britànic, que pateix una esclerosi lateral amiotròfica (ELA) des dels seus temps universitaris, podrà des d'avui transmetre els pensaments amb més rapidesa i fer una cosa tan simple, però essencial, per ell com navegar per Internet en una desena part de temps del que li permetia la seva cadira anterior.

Tant la vella, amb què Hawking s'ha mogut i comunicat en les últimes dues dècades com la nova són obra d'enginyers d'Intel. Però en això de la tecnologia, el temps, aquest fenomen que tant ha interessat el genial físic, passa massa de pressa i la seva cadira de sempre s'havia quedat antiquada i era incapaç d'aprofitar tots els avenços que s'han produït els últims anys.

La medicina no ha estat capaç de curar-me, motiu pel qual depenc de la tecnologia per poder comunicar-me i viure," diu Stephen Hawking

Amb la nova cadira, per exemple, el sensor que actualment té a la galta és detectat per un commutador infraroig muntat a les ulleres, cosa que li permet seleccionar caràcters en el seu ordinador. La integració de la tecnologia de programari lingüístic de la companyia britànica SwiftKey, una aplicació de text predictiu, ha millorat la capacitat del sistema per aprendre del professor, predient els seus propers caràcters i paraules.

Durant dos anys, enginyers de Swiftkey han treballat en un model de llenguatge personalitzat per Hawking. En essència, el sistema és semblant al de l'aplicació per a mòbils. Aprèn del que un ja ha escrit en correus, missatges o entrades en xarxes socials per anticipar les paraules. En el cas del físic britànic, l'aprenentatge es va fer fins i tot amb textos que el físic no ha publicat.

Segons una nota d'Intel, amb aquest sistema, Hawking només ha d'escriure menys del 20% del total dels caràcters comunicats. Fins ara, per exemple, per fer una recerca a la xarxa, el professor Hawking havia de seguir processos ardus, com tancar la seva finestra de comunicació, desplaçar el punter per executar el navegador, tornar-lo a moure a la barra de recerca i, finalment, escriure els termes de la recerca. El nou sistema automatitza tots aquests passos.

"La medicina no ha estat capaç de curar-me, per la qual cosa depenc de la tecnologia per poder comunicar-me i per viure," deia el professor Hawking a la capital londinenca, ja instal·lat en la seva nova cadira. 

La plataforma ha estat batejada per Intel com ACAT (per les sigles en anglès d'eines d'assistència conscients del context). En el disseny ha participat un equip multidisciplinari d'investigadors d'Intel Labs durant tres anys i ho ha fet amb Hawking.

"Durant dècades, el professor Hawking s'ha valgut de la tecnologia per poder comunicar-se amb el món. No obstant això, i, per establir una analogia, el seu antic sistema era com intentar utilitzar aplicacions i pàgines web modernes sense disposar de teclat ni ratolí," apunta Wen-Hann Wang, vicepresident d'Intel i director executiu d'Intel Labs. "Junts, hem creat una experiència de comunicació superior a tots els nivells, que contribueix a mantenir el professor independent en la seva vida diària i que pot arribar a augmentar la independència d'altres afectats", afegia.

Plataforma oberta a tothom

El físic britànic és el primer a disposar d'ACAT, però la intenció d'Intel és que la plataforma s'ofereixi al gener a tots els investigadors i tecnòlegs que treballen en el camp de la discapacitat.

Més de 3 milions de persones en tot el planeta es veuen afectats per lesions i malalties motores d'origen neurològic. Aquestes patologies afecten les activitats musculars voluntàries, com la capacitat per parlar, caminar, empassar i dur a terme tot mena de moviments corporals.

Els enginyers han treballat tres anys en la nova cadira de rodes connectada

Des de l'any que ve, el programari d'ACAT estarà disponible perquè els investigadors puguin crear solucions personalitzades per a interaccions i comunicació mitjançant el tacte, parpellejos, moviments de celles i altres gestos.

Tot i que la discapacitat no sempre ha estat en la llista de prioritats de moltes empreses tecnològiques, la responsable principal d'Intel Labs en el disseny d'ACAT, Lama Nachman, va recordar durant la presentació de la creació que permetrà al discapacitat més il·lustre comunicar més i millor que "l'àmbit de les tecnologies per a discapacitats és, amb freqüència, un terreny de prova per a les tecnologies del futur".