Muere el 35% del coral de la Gran Barrera de Australia

Científicos australianos han informado este lunes de la muerte de cerca del 35% del coral de las zonas norte y centro de la Gran Barrera de Coral, el mayor arrecife de coral del mundo. El estudio del ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies (Centro ARC de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral) confirma el debilitamiento del arrecife debido al cambio climático, lo que ha provocado su muerte porque se está blanqueando.

"Hemos visto que una media del 35% de los corales ha muerto o está moribundo en 84 áreas de las secciones norte y centro de la Gran Barrera de Coral", ha afirmado Terry Hughes, jefe del ARC. Este ha indicado que esta "es la tercera vez en 18 años que la Gran Barrera experimenta un blanqueo masivo debido al calentamiento global, pero el de esta vez es más extremo que los que medimos antes".

Expertos del Centro de Excelencia de Estudios de Arrecifes Coralinos analizaron por vía aérea y submarina el impacto del blanqueo en este ecosistema que se extiende a lo largo de 2.300 kilómetros frente a la costa nororiental de Australia. Los resultados indican que la parte más afectada se encuentra frente a las costas de Townsville y Papúa Nueva Guinea, mientras que en la porción situada al sur de Cairns, la media de mortalidad es de un 5%.

"Afortunadamente nuestros estudios submarinos revelan que más del 95% de corales de arrecifes al sur de Cairns han sobrevivido y esperamos que estos corales medianamente blanqueados puedan recuperar su color en los próximos meses", dijo Mia Hoogenboom, de la Universidad James Cook en un comunicado. Los investigadores también encontraron que en Kimberley, al norte de Cairns, el 80% del coral ha sido severamente afectado por el blanqueo y al menos un 15% ha muerto.

Hughes, de la Universidad James Cook, ha explicado que los tres eventos de blanqueo de corales ocurridos en los últimos 18 años coinciden con la elevación de la temperatura en un grado centígrado por encima de la registrada en el período preindustrial.

Los corales mantienen una relación simbiótica especial con unas algas microscópicas llamadas zooxanthallae, que proporcionan a sus anfitriones el oxígeno y una porción de los compuestos orgánicos que producen mediante la fotosíntesis. Cuando están sometidos a estrés ambiental, muchos corales de arrecifes expulsan en masa sus zooxanthallae, y los pólipos del coral quedan sin pigmentación y aparecen casi transparentes sobre el esqueleto blanco del animal, en un fenómeno conocido como blanqueo.

La salud de la Gran Barrera, que alberga 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 variedades de moluscos, comenzó a deteriorarse en la década de 1990 por el doble impacto del calentamiento del agua del mar y el aumento de su acidez por la mayor presencia de dióxido de carbono en la atmósfera.