Caroline Herschel: soprano y astrónoma

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En Caroline Herschel se dio la mágica combinación de música y de ciencia, y fue la primera mujer que detectó un cometa, para descubrir después siete más. En su honor, unos de los cráteres de la luna se llama Caroline Herschel. Pero estas son solo pinceladas sobre la biografía de una mujer que dedicó su vida al estudio del universo y que pudo cambiar su destino de ama de casa para ser científica. Nacida en Hannover, —entonces Prusia—, el 16 de marzo de 1750, fue ayudante de su hermano, William Herschel, quien descubrió el planeta Urano en 1781 y trabajó para el rey Jorge III de Inglaterra.

Caroline Herschel fue fruto de progenitores con una visión distinta del mundo. Su padre fue un músico cultural que quiso dar a sus hijos una formación en distintas disciplinas, desde la música hasta la astronomía y los idiomas. Su madre, no obstante, pensaba que bastaba a las mujeres saber leer o escribir para guiar sus hogares. Su padre le dio lecciones a escondidas de música y de astronomía; pero murió en 1762.

Un viaje acompañando a su hermano hasta Inglaterra, que trabajaba en Bath como director de orquesta y organista, cambió la vida de Caroline Herschel, que estaba destinada al cuidado de su casa, siguiendo los designios maternos. William Herschel le dio a su hermana clases de matemáticas, astronomía e inglés, mientras que, gracias a él, pudo continuar también con su formación en música, hasta llegar a ser una gran soprano.

William recibió el título de Astrónomo Real en 1781 tras descubrir el planeta Urano, y, desde ese momento, ambos hermanos se dedicaron al estudio del firmamento. Caroline Herschel colaboró con su hermano en el diseño y construcción de los telescopios y en la catalogación de sus observaciones; juntos descubrieron mil estrellas dobles. No obstante, los hallazgos individuales de Caroline apenas recibieron crédito. Gracias a un sueldo asignado por el rey Jorge III como ayudante de su hermano, eso sí, logró independencia económica.

Tras su retorno a Hannover, una vez muerto su hermano, Caroline Herschel recibió numerosos honores. Entre ellos, la medalla de oro de la Royal Astronomical Society, en 1828, sociedad de la que fue nombrada miembro honorario en 1835, a los 85 años de edad. Murió en 1848, a los 97 años de edad.