Un oncólogo español recibe el premio Swiss Bridge

Oscar Fernández-Capetillo (Bilbao, 1974), jefe del Laboratorio de Inestabilidad Genómica del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), ha sido galardonado con el premio Swiss Bridge, que concede anualmente la Organización Europea de Investigación del Cáncer Swiss Bridge, ubicada en Suiza. El investigador del CNIO se convierte, a los 31 años, en la persona más joven y el segundo español en recibir este premio. En 2000 lo recibió María Blasco, directora del programa de Oncología Molecular, también del CNIO. El premio, dotado con 200.000 francos suizos (130.000 euros) le fue entregado al investigador bilbaíno en Zúrich el pasado mes de octubre.

El importe del premio le servirá al equipo dirigido por Fernández-Capetillo para investigar el papel del gen e2f1 en la supresión de los tumores cancerígenos. Su laboratorio se centra en la comprensión del hecho de que las células cancerosas tienen un contenido cromosómico alterado, conocido en el argot científico como "inestabilidad genómica". Desde finales del siglo XIX se sabe que las células cancerosas tienen un contenido de información genética diferente al de las células normales. Si bien ha sido objeto de controversia, en la actualidad se conoce que la inestabilidad genómica puede ser causa del desarrollo tumoral. Por ello, el laboratorio que dirige Fernández-Capetillo intenta entender qué mecanismos tienen las células para preservar su información genética y evitar acumular mutaciones en su genoma.

El investigador estudia cómo las células cancerosas preservan su información genética

En su opinión, atacar la inestabilidad genómica de las células tumorales va a ser una pieza central de las terapias antitumorales a medio plazo. "Soy optimista por naturaleza y creo que mi generación va a ser la que conozca el acorralamiento final del cáncer", afirma con rotundidad.

El grupo de Fernández-Capetillo tratará de concretar si el papel del gen e2f1 en la supresión tumoral está restringido a la eliminación de células premalignas que hayan acumulado daño en el ADN. Aunque este gen es uno de los más estudiados en este campo, las investigaciones realizadas hasta la fecha con los modelos animales disponibles son inconsistentes con un papel global de e2f1 en el desarrollo del cáncer.

La biología de los genes e2f no es desconocida para Fernández-Capetillo, ya que durante su tesis doctoral en el laboratorio de Ana María Zubiaga formó parte -junto a la que es hoy su mujer y colaboradora científica, Matilde Murga, y con la que comparte dos hijos- del equipo que descubrió el primer factor de transcripción involucrado en el desarrollo de un síndrome autoinmune, el producto del gen e2f2. El trabajo fue básicamente el desarrollo de un ratón al que se le quitó el gen e2f2. Estos ratones desarrollaban una enfermedad autoinmune de un tipo muy común en pacientes humanos, lupus eritematoso sistémico, con lo que demostraron que mutaciones en el gen e2f2 podían estar en la causa molecular de este tipo de enfermedades.

Fernández-Capetillo dirige a siete personas que investigan cómo las células son capaces de reparar los genes y la relación existente entre la inestabilidad genómica y el cáncer. "Mi trabajo diario es hacer preguntas, quizá demasiadas, y la gente que me rodea lo sabe bien", añade. El laboratorio apenas lleva un año en funcionamiento, por lo que se encuentra en estos momentos en fase de exploración, "la más divertida antes de que la vorágine de acabar proyectos empezados nos haga perder creatividad". A medio plazo, el investigador del CNIO afirma que le gustaría orientar parte del laboratorio a hacer investigación más directamente relacionada con la clínica, aunque nunca abandonando la ciencia básica "que, como un puzzle, siempre es muy estimulante".

Fernández-Capetillo, cuyos trabajos de investigación han sido publicados en revistas de primer nivel como Cell, Nature, Science o PNAS, no cree que su juventud sea un elemento destacable. "La juventud es un concepto relativo, y lamentablemente, no dice mucho que en España se considere pronto comenzar a los 30 años una carrera investigadora independiente. Algo falla cuando asumimos con naturalidad que se promueve la formación de grupos independientes alrededor de los 40. El equivalente al Nobel de matemáticas, la medalla Fields, se da sólo a investigadores menores de 40 años".

El investigador vasco trabajaba antes en el Instituto Nacional de Cáncer en Bethesda (Estados Unidos), y tuvo la oportunidad de volver a España en 2004 gracias a una iniciativa de contratación de jóvenes investigadores que se basa en un acuerdo entre el CNIO y la Fundación Caja Madrid. "En el CNIO nos han dado unas condiciones de trabajo e independencia que sinceramente no creía de antemano que pudiese encontrarme al plantearme volver a España, y estoy muy contento".

No cree que su regreso sea un hecho puntual, sino una señal más de que se empieza a promover la investigación. "Aunque todavía sin una melodía clara, en España se empieza a escuchar música en lo que se refiere a apoyar la investigación. Esto es una buena señal. Sin embargo, hay mucho que mejorar, empezando por una financiación más dinámica y con menos restricciones administrativas. Y más financiación, sin paliativos. Y no valen plazos, porque ya llegamos tarde".