La mujer pelícano

Las aves guardan muchos secretos. En la isla de Jutten, en el parque nacional de la Costa Oeste de Sudáfrica, la naturalista española Marta de Ponte Machado confirmó sus sospechas a través de los prismáticos mientras observaba a un grupo de pelícanos en un día luminoso de la primavera austral de 2006. Los pelícanos, activos a última hora de la tarde, empezaron a moverse entre los nidos de una colonia de gaviotas, cormoranes y alcatraces. "Ese día estaban especialmente hambrientos, habría unos 70 y comenzaron a barrer toda la colonia de aves, engullendo todos los pollos que pudieron encontrar. Me di cuenta de que no iba a quedar ni un solo pollo vivo de ese año, y me conmocioné. Era un comportamiento bastante grotesco. Un pelícano se alimenta de peces. Imagínalo cogiendo un pollo con plumas, intentando encajarlo en la boca. Lo levantan en el aire, lo dejan caer, y el pollo está luchando con todas sus fuerzas. Ves sus alas, el pico, las patas, asomando por la boca del pelícano, hasta que este logra colocarlo en la posición adecuada para bajarlo hacia el cuello. Se los tragan vivos. Los pollos mueren dentro del estómago, al ser digeridos por los ácidos".

De Ponte había observado en 2004 algún ataque esporádico en el que algún pelícano se tragaba de forma ocasional un pollo en la cercana isla de Dassen. Sabía que desde los años ochenta las aves empezaron a frecuentar granjas de cerdos donde aprovechaban las tripas y restos de pollos. Esa abundancia de alimento extra aumentó su población. Pero estas granjas cerraron, lo que empujó a los pelícanos a convertirse en feroces depredadores de aves marinas. El ataque que ella observó en Jutten sobrepasó lo imaginable. Fue una masacre a gran escala. Había 8.000 parejas de cormoranes y 6.000 nidos de gaviotas. "¡Y estaban devorando a todos los pollos!". Los pelícanos en la punta sur de África pesan entre 6 y 11 kilos. Para tragar una cría de pollo de casi dos kilos, el ave tarda hasta una hora en colocarlo en su enorme pico.

La BBC se enteró del trabajo de esta ornitóloga española por la revista Bird Numbers y envió allí un equipo de cineastas que trabajó bajo su asesoramiento para recoger las impresionantes secuencias de caza que aparecen en la última serie Life. Tanto que a De Ponte se la conoce con el sobrenombre de Pelican Lady (mujer pelícano). "Estuvimos meses preparando las localizaciones y la filmación en la isla de Malgas y Jutten. Son lugares muy delicados para trabajar, ya que los animales son muy sensibles a la presencia humana. Los de la BBC trabajaron duro".

Marta de Ponte terminó su máster en el prestigioso Instituto de Ornitología Africana Percy FitzPatrick, en Ciudad del Cabo. Ha estudiado el comportamiento de los pingüinos africanos, muy agresivos, que propinan picotazos terribles, y ha realizado estudios de recuperación de la costa desértica en Namibia, donde abundan las hienas y chacales, tras las prospecciones mineras de diamantes. A sus 36 años, su currículo ya es brillante. Pero se enfrenta a la burocracia española para convalidar su doctorado. Y ahora se gana la vida como guía rural de un hotel en Tenerife. Asume que, de no conseguir un contrato post-doc, tendrá que continuar su carrera fuera o abandonar la investigación. Una historia que, por desgracia, se repite con frecuencia en España: jóvenes con talento que no ven salidas.