La red mundial celebra sus 15 años

En pocos años, la red se ha hecho tan familiar que es difícil imaginar la vida sin ella. Además de nuestra familiaridad con los navegadores y marcadores, conocemos tres o cuatro cosas sobre la historia de la red. Muchos usuarios saben, por ejemplo, que el físico británico Tim Berners-Lee la desarrolló en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), situado cerca de Ginebra, Suiza. Pero los detalles sobre el crecimiento de la red mundial son poco conocidos, entre otras cosas, porque todavía no se ha escrito la historia definitiva de cómo ocurrió.

Un día clave fue el 6 de agosto de 1991, hace exactamente 15 años, cuando Berners-Lee publicó su código en ciernes del World Wide Web (www) en el boletín de noticias alt.hypertext de USENET para que los demás usuarios pudieran experimentar.

Jeff Groff, que colaboró con Berners-Lee en la creación del primer código, señala que la red se basaba en una idea muy sencilla. "La visión era que los usuarios no tuvieran que preocuparse por la parte tecnológica", afirma. La red era una capa que trataba de esconder la complejidad subyacente de los datos y documentos que proliferaban en internet. Gracias a ese compromiso con la sencillez nacieron las direcciones que comienzan con http:// y que ahora nos resultan tan familiares.

Islas de información

A principios de los '90 la posibilidad de acceder por una vía común a la información almacenada en muchas computadoras diferentes tenía un gran atractivo, dijo Paul Kunz, científico del Centro del Acelerador Linear de Stanford (SLAC, por sus siglas en inglés), Estados Unidos.

Él fue el primero en establecer un servidor web fuera de Europa, en diciembre de 1991. Hasta ese momento, según él, las computadoras eran islas de información. Con una contraseña, sólo se podía acceder a los recursos distantes de máquinas individuales.

Cambiar de computadora implicaba tener que volver a usar la contraseña y probablemente recurrir a un conjunto de comandos diferentes para buscar y obtener los datos.

Navegación

Kunz comenzó a interesarse por la red cuando Berners-Lee mostró cómo se le podía emplear para consultar una base de datos de artículos sobre física, en una computadora central IBM. "Yo sabía como debían aparecer los resultados en la pantalla y eran idénticos en el navegador web", explica Kunz.

El servidor establecido por Kunz les permitió a los físicos acceder a cerca de 200.000 resúmenes de artículos con una facilidad sin precedentes. Esto resultó tan útil que pronto los científicos del CERN, en Europa, comenzaron a hacer búsquedas en la base de datos a través de la página web de SLAC, en EE.UU., en vez de usar la copia que tenían en su propia red.

A pesar del interés creciente de los físicos por las promesas de la red, en los primeros años muy pocas otras personas se dieron cuenta de su potencial. Kunz afirma que eso se debía a que había varias otras tecnologías que desempeñaban un papel similar.

Muchos utilizaban el protocolo de transferencia de archivos (FTP, por sus siglas en inglés) para obtener documentos importantes y se comunicaban escribiendo notas en los boletines de USENET. Una tecnología estadounidense muy popular era Gopher, que en parte se llamaba así en honor a un equipo deportivo, Golden Gophers (Ardillas de tierra doradas), de la Universidad de Minnesota, donde fue creada.

Gopher también les brindaba a los usuarios una forma fácil de acceder a la creciente complejidad de las computadoras conectadas a internet. Esta tecnología se dio a conocer a principios de 1991 y, según las estadísticas, durante varios años generó mucho más tráfico en internet que la WWW.

Durante ese tiempo, Mr Berners-Lee, Jeff Groff y otros colegas vinculados al proyecto de la red mundial estaban enfrascados en dar a conocer su creación en conferencias, reuniones y en línea.

El proyecto recibió una inyección de vitalidad en abril de 1993, cuando apareció Mosaic, el primer navegador web para PC. Fue creado por Marc Andreessen en el National Center for Supercomputing Applications de la Universidad de Illinois, EE.UU., y no en CERN porque, según explicó Jeff Groff, el equipo no contaba con suficiente personal para escribir los programas de navegación para máquinas PC, Mac o Unix.

Mosaic

Mosaic tuvo tanto éxito que estableció muchas de las convenciones actuales de uso de la red, dijo Groff, por ejemplo el empleo de marcadores o favoritos, que no estaban incluidos en la concepción original de la red.

También, en 1993 la Universidad de Minnesota comenzó a cobrar por la utilización de Gopher, lo que obligó a muchas personas a considerar seriamente otras alternativas.

Expresión personal Ed Vielmetti, investigador asociado de la Facultad de Información de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, es usuario de la red desde sus inicios.

Según él, desde los primeros años la nueva tecnología comenzó a resultarles útil a los usuarios no especializados. Mientras que los sistemas de Gopher y FTP normalmente eran establecidos por compañías o instituciones de envergadura, y USENET no ofrecía permanencia y sus usuarios tenían que republicar sus opiniones con frecuencia, las nuevas páginas web les permitían a los interesados expresarse por medios que las demás tecnologías no facilitaban.

Vielmetti dijo que el código de la red toleraba muchos errores y estimulaba a la gente a que experimentaran con él. "Los sitios web nos ofrecían un espacio como personas, no como entidades corporativas, y uno podía transformar una página en algo muy suyo", señala.

Permanencia

Cada ola de interés en la red ha surgido como resultado de la aparición de herramientas que facilitan la expresión personal, por ejemplo los blogs. La previsión de Berners-Lee y los primeros programadores posibilitó que incluso en la actualidad se pueda ver muchas de las páginas web originales.

"El destino de las PC cambió con la hoja de cálculo, el de las Mac con la edición electrónica y el de internet con la red mundial", asegura Paul Kunz. "Tim Berners-Lee estaba tratando de resolver un problema relacionado con la física de alta energía y encontró una solución a problemas que la gente no sabía que tenía", añade.

A fines de 1994, el tráfico de la red sobrepasó al de Gopher y nunca más volvió atrás.

En la actualidad existen unos 100 millones de sitios web y muchas personas consideran que la red e internet son indistinguibles. Pero, según Groff, sólo ahora la red mundial está cumpliendo las expectativas que tenían sus creadores.

La idea original era establecer un medio que le permitiera al público leer y contribuir.

Muchas herramientas nuevas -como los sitios para compartir fotos, las redes sociales, los blogs y los wikis- están cumpliendo esa promesa temprana, asegura. La red podrá tener alcance mundial, pero en términos reales apenas está comenzando.