Nuevo telescopio para estudiar la aceleración del universo

Justo cuando el descubrimiento de la aceleración de la expansión del universo ha recibido esta semana el máximo galardón científico, el Premio Nobel de Física 2011, la Agencia Europea del Espacio (ESA) anuncia que enviará al espacio, en 2019, un nuevo telescopio espacial para estudiar la estructura del cosmos y la aceleración. Es la misión Euclides y ha sido seleccionada junto con el Orbitador Solar como las dos mejores opciones futuras de su programa científico Cosmic Visions. Cada una de estas dos misiones no deben superar un coste máximo de 470 millones de euros para la ESA, dejando la puerta abierta para la colaboración con otras instituciones.

Euclides cartografiará la estructura a gran escala del universo con resolución nunca alcanzada hasta ahora y abarcando distancias de hasta 10.000 millones de años luz (la edad del cosmos es de unos 13.700 millones de años). Esos mapas plasmarán la distribución y evolución de galaxias y grupos de galaxias, lo que puede dar pistas importantes sobre la hasta ahora misteriosa naturaleza de la energía oscura que puede estar provocando la aceleración de la expansión. El lanzamiento de Euclides se ha fijado en 2019 y se realizará, desde la base espacial europea de Kourou (Guyana francesa) mediante un cohete ruso Soyuz.

La otra misión seleccionada, el Orbitador Solar, se acercará a nuestra estrella más que ningún otro artefacto espacial y está diseñado para investigar la influencia del Sol en su entorno, especialmente el flujo de partículas del viento solar. El Orbitador Solar investigará esas partículas al poco de ser emitidas desde la superficie estelar. Se lanzará en 2017 desde la base de cabo Cañaveral (Florida) en un cohete Atlas.

En la elección de estas misiones del programa Cosmic Vissions ha quedado fuera la tercera candidata, la Plato, diseñada para buscar y estudiar planetas extrasolares similares a la tierra en torno a estrellas cercanas. Sin embargo, la ESA señala en un comunicado que Plato puede seguir optando a una oportunidad del vuelo en futuras convocatorias de misiones científicas de la ESA.