Descubierta la enana marrón más fría

Las enanas marrones son estrellas fallidas, cuerpos que no han juntado suficiente masa como para encender en su interior las reacciones nucleares, la fusión de los átomos de hidrógeno, que hacen brillar a las estrellas normales. Así que son cuerpos fríos, comparativamente oscuros y, por tanto, difíciles de detectar en el cielo. Ahora, unos científicos, gracias al telescopio espacial Wise, de la NASA, han encontrado la enana marrón más fría hasta el momento: su atmosféra ronda los 25 grados centígrados, una temperatura confortable de un cuarto de estar, dicen los investigadores. El equipo, dirigido por Davy Kirkpatrick (Caltech), ha encontrado con este observatorio espacial un centenar de enanas marrones y seis de ellas son del tipo frió -incluida la del récord de baja temperatura, WISE 1828+2650- con temperaturas que van de los 175 grados centígrados a los 25 grados; están todas a distancias comprendidas entre los nueve y los 40 años luz de la Tierra (la estrella más cercana, Próxima Centauri, está a unos cuatro años luz de aquí).

Las enanas marrones son muy útiles para los astrónomos que estudian los procesos de formación estelar y los planetas extrasolares, especialmente su atmósfera, ya que la de estos astros fallidos es similar a la de los planetas gigantes, como Júpiter. Y son relativamente fáciles de estudiar porque están aisladas en el espacio y no en órbita de una cegadora estrella como los exoplanetas, señala la NASA en un comunicado. La temperatura atmosférica de una enana marrón de tipo L ronda los 1.400 grados centígrados, mientras que las de tipo T están en torno a los 900 grados.

"El hecho de encontrar enanas marrones cerca de nuestro Sol es como descubrir que hay una casa escondida en la manzana en que vives de la que no sabías nada", dice Michael Cushing, líder del equipo que presenta el hallazgo de las seis enanas marrones frías en la revista Astrophysical Journal. "Es emocionante saber que ahí fuera hay vecinos por descubrir y con el Wise tal vez podamos encontrar una enana marrón más próxima aún que la estrella más cercana".

El Wise, un observatorio de infrarrojo, rastreó todo el cielo (una vez y media) desde enero de 2011 hasta febrero de 2011, lo que permitió a estos astrónomos identificar numerosos cuerpos que podrían ser enanas marrones. Después han utilizado otro telescopio espacial, el Spitzer para afinar la lista y reducirla. Para confirmar los hallazgos han recurrido a potentes telescopios en tierra con los que han analizado la luz de estos cuerpos y han identificado en ella la firma molecular de agua, de metano y posiblemente de amoniaco. Las enanas marrones más frías se han estudiado también con el Hubble.