Descubierta la sustancia que convierte a una larva de abeja en reina

En la jerarquizada vida de un panal, el futuro de las larvas depende de la alimentación. Si toma solo miel, acabará siendo una obrera; si, en cambio, se recibe jalea real, el futuro será -literalmente- el de una reina. Pero solo ahora se ha identificado cuál es el componente que produce el cambio: una proteína, la royalactina. El hallazgo se publica en la edición digital de Nature.

El descubrimiento se ha conseguido mediante un proceso de ensayo y error. Se tomó jalea real y se conservó a temperatura ambiente, y se usó para alimentar larvas durante varios días. Como este producto es una mezcla de proteínas y azúcares, estas se van descomponiendo con el tiempo. Al comparar la última composición que daba lugar a reinas y la primera que no, se vio cuál era la sustancia que faltaba.

Para confirmar el descubrimiento, se probó luego la royalactina en larvas de mosca. Y se vio que desarrollaban caracteres parecidos a los de las reinas. Masaki Kamakura, del Centro de Investigación de Biotecnología de Toyoma (Japón) que ha dirigido el trabajo explica que ambas especies tuvieron un ancestro común hace millones de años, por lo que la royalactina actúa sobre los mismos procesos, y las moscas crecieron más y se hicieron más fértile.

"Encontrar los componentes activos de la jalea real que son importantes para el desarrollo de una reina ha sido una especie de Santo Grial de la entomología", ha dicho Gro Admam, entomólogo de la universidad de la universidad de Arizona en Tempe que no ha participado en el ensayo. En los sesenta se buscó un neurotransmisor; en 1972 se estudiaron hormonas del desarrollo.