Estrellas que se mueven a su aire

La gran calidad de las imágenes de los telescopios modernos ha permitido a los astrónomos comparar observaciones hechas con 10 años de diferencia de una zona donde nacen estrellas. La sorpresa es que el cambio de situación de cada uno de los astros a lo largo de esos años no corresponde a la evolución prevista del cúmulo observado, el NGC 3603. Las estrellas no se han estabilizado como se esperaba sino que se están separando todavía.

El cúmulo de jóvenes estrellas está en la Vía Láctea y es muy masivo; equivale a la masa de más de 10.000 soles en un volumen cuyo diámetro es de sólo tres años luz, mientras que en un volumen similar en las cercanías de la Tierra sólo existe una estrella, el Sol. El equipo de astrónomos del Instituto Max Planck de Heidelberg y la Universidad de Colonia, ambos en Alemania, quisieron ver la evolución de las estrellas, un objetivo extraordinariamente difícil, y utilizaron para ello el telescopio espacial Hubble. Compararon durante más de dos años las imágenes tomadas en 1997 con otras nuevas realizadas por ellos en 2007 con la misma cámara y los mismos filtros.

El primer autor del estudio, que dirige Wolfgang Brandner y publica The Astrophysical Journal Letters, es Boyke Rochau, quien explica: "Nuestras medidas tienen una precisión de 27 millonésimas de segundo de arco por año. Este pequeñísimo ángulo corresponde al diámetro aparente de un cabello humano visto desde 800 kilómetros de distancia".

El laborioso trabajo se centró en más de 700 estrellas del cúmulo, con masa y temperatura diferentes. Resultó que la velocidad de cada estrella no está todavía relacionada con su masa, lo que indica que no se ha alcanzado el equilibro en el cúmulo sino que siguen imperando las condiciones en el que se formó, hace aproximadamente un millón de años.

Las estrellas nacen cuando una nube gigantesca de gas y polvo colapsa. En el caso de la región NGC 3603, cuya nube es muy masiva y compacta, el proceso es particularmente rápido e intenso, informa el centro europeo de información del Hubble. La mayor parte de la materia de la nube termina concentrada en estrellas calientes y jóvenes y el cúmulo mantiene mucha de su atracción gravitatoria inicial. Incluso a largo plazo puede desarrollarse como cúmulo globular, en el que las estrellas permanecen fuertemente agrupadas por la gravedad durante miles de millones de años. "Esta información es clave para los astrónomos que intentan entender cómo se forman y evolucionan estos cúmulos", indica Andrea Stolte, miembro del equipo.