El 'Discovery' despega con éxito hacia la Estación Espacial con un mes de retraso

El transbordador espacial Discovery ha partido a las 0.42 del lunes, hora peninsular, desde la base espacial Kennedy, en Florida. Su objetivo es llevar a la Estación Espacial Internacional (ISS) un gran viga estructural y nuevos paneles solares que, añadidos a los actuales, proporcionarán suficiente energía a la base para aumentar la tripulación estable de orbital de tres a seis astronautas. Será a partir del próximo mayo.

El Discovery , con siete astronautas a bordo, al mando del comandante Lee Archambault , permanecerá 10 días en espacio, en lugar de los 14 que iba a durar si la partida se hubiera realizado el pasado día once, como estaba previsto. Pero un escape de combustible (hidrógeno gaseoso) que se produjo en los conductos de llenado del depósito de la nave obligó a retrasar el lanzamiento. Pero esta misión del Discovery, la primera de un transbordador en 2009, ya estaba retrasada un mes debido a un problema con unas válvulas de combustible de la nave.

Ahora sólo se podrán hacer dos paseos espaciales en esta misión, y no los cuatro previstos. El problema es que el Discovery tiene que abandonar la ISS a tiempo para que llegue una nave rusa Soyuz el próximo día 26 con la tripulación de refresco de la estación.

El Discovery llegará dentro de dos días a la ISS. Además de la viga estructural y los paneles solares, la nave lleva un equipo de reciclado de la orina para sustituir al que está estropeado en la base orbital. Una peculiaridad de este vuelo es que se ha instalado bajo el ala izquierda del Discovery un pequeño dispositivo que servirá para tomar datos del flujo de aire durante la reentrada de la nave en la atmósfera. Estos datos se utilizarán en la modelización y diseño del nuevo sistema de transporte espacial que está desarrollando la NASA en su programa Constellation .