La Vía Láctea podría esconder cientos de 'Tierras'

Un grupo de investigadores estadounidenses ha descubierto que los planetas rocosos, probablemente con condiciones adecuadas para la vida, podrían ser más comunes en nuestra galaxia de lo que se creía hasta ahora. Según una estimación de un estudio de la Universidad de Arizona, entre el 20% y el 60% de los astros similares al Sol que hay en la Vía Láctea podrían contar con planetas de esta clasificación. Hasta el momento ya se habían detectado unos 200 planetas, la inmensa mayoría son muy grandes, de un tamaño parecido a Júpiter.

La Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS en sus siglas en inglés) ha acogido en Boston la presentación de nuevos descubrimientos acerca de los planetas en virtud de datos obtenidos por telescopios como el Hubble y el Spitzer, entre otros. Según los científicos, es probable que existan cientos de planetas rocosos con posibilidad de albergar vida en otras partes de la galaxia, fuera del sistema solar.

El equipo de científicos dirigido por el astrónomo de la Universidad de Arizona Michael Meyer se ha servido del telescopio de infrarrojo Spitzer de la NASA para observar grupos de estrellas con masas similares a la del Sol. Este telescopio no detecta los planetas directamente, pero si observa el polvo alrdedor de las estrellas. Las investigadores han detectado un polvo de menor temperatura que el que desprenden las estrellas, y que podría dar lugar a la formación de planetas.

'Tierras' heladas

Según algunos astrónomos, es más que probable que existan numerosos planetas con tamaños similares a la Tierra que estarían helados. El investigador de la NASA Alan Stern, en su ponencia en la AAAS, ha señalado que únicamente se ha descubierto la punta del iceberg en materia de planetas dentro de nuestro sistema solar. Sólo en el cinturón de Kuiper, ha subrayado, se han localizado planetas que podrían tener el tamaño de Plutón.

También ha reconocido que explorar el espacio en busca de nuevos planetas con vida es "como buscar una aguja en un pajar". "Es como si quisiésemos explorar Norteamérica y estuviésemos en la costa este y sólo supiésemos de la existencia de los primeros 100 kilómetros", ha explicado.

En declaraciones a la cadena británica BBC, Stern ha indicado que muchos de estos planetas son helados, otros rocosos y que habrá algunos con la misma masa de la Tierra. "Nuestra vieja visión de que el sistema solar tiene nueve planetas será suplantada por otra donde hay cientos si no miles de planetas", ha añadido.

La misión Kepler de la NASA, prevista para el próximo año, ayudará a los científicos a hallar más pistas acerca de estos mundos distantes todavía sin descubrir.