Objetivo Marte: Éxitos y fracasos

Cronología de los avances y retrocesos en la exploración del 'Planeta Rojo'

Madrid - 27 may 2002 - 00:00CEST

La exploración de Marte en la década de los noventa registra éxitos y fracasos casi a partes iguales. La NASA ha llevado a cabo una serie de misiones en la pasada década que tratan de profundizar los conocimientos sobre el planeta rojo que aportaron las viejas naves Viking.

1992: Lanzamiento de la Mars Observer que se perdió cuando faltaban pocos días para que entrara en la órbita de Marte, en 1993.

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1996: Lanzamiento de la sonda de descenso Mars Pathfinder, con su vehículo Sejourner, y de la Mars Global Surveyor (MGS). Ambas misiones se saldaron con un rotundo éxito. La MGS, aún en órbita de Marte, ha enviado más datos sobre el planeta rojo que todas las demás misiones juntas, según la NASA.

1998: Lanzamiento de las naves Mars Climate Orbiter y Mars Polar Lander. Se trata del episodio más catastrófico en la historia de las misiones a Marte de la Nasa. La primera se estrelló contra el suelo marciano por una confusión entre unidades de medida en las órdenes de vuelo, ya que se habían programado unos datos basados en el sistema métrico decimal, mientras que otros seguían el sistema imperial inglés. La Polar Lander, cuya misión era aterrizar suavemente en la superficie de Marte para buscar indicios de agua helada, también falló. En un primer momento, se achacó este fracaso a un error en las patas de la nave. Sin embargo, la NIMA, la agencia que analiza las imágenes de los satélites espías para el Gobierno estadounidense, asegura haber localizado la nave a partir de las imágenes tomadas por la Global Surveyor. Incluso se especula con que la Polar Lander estaría intacta, lo que sugiere que el error estuvo en los sistemas de comunicación de la nave con la Tierra.

2001: El 7 de abril se lanza la sonda Mars Odissey 2001, que entró en órbita de Marte en octubre de 2001. Sus instrumentos son una copia de los que, inútilmente, viajaron a bordo de la nave Mars Observer, perdida en 1993.

2003: El año próximo será el verdadero 'año marciano'. Están previstas tres misiones: la europea Mars Express, la japonesa Nozomi y los dos Mars Exploration Rovers de la NASA. La primera se lanzará en junio del año próximo y tiene como objetivo estudiar la atmósfera, la composición de la superficie y buscar agua. La Mars Expres posará en el suelo del planeta una sonda denominada Beagle 2 con la misión de tomar muestras. Por su parte, la misión japonesa llegará a Marte una semana después que la europea, en diciembre de 2003. La Nozomi fue lanzada el 4 de julio de 1998, fecha desde la que se mantiene en una órbita heliocéntrica que le permitirá llegar a la órbita de Marte a finales del año próximo. Su objetivo es el estudio de la atmósfera superior del planeta rojo y su interacción con los vientos solares. La NASA, por su parte, lanzará en el verano de 2003 los gemelos Mars Exploration Rovers, cada uno de los cuales llevará a bordo un RAT, una especie de robot capaz de llevar tareas geológicas en la superficie de Marte.

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