Por qué la crisis climática se ha convertido en un gran factor de riesgo para las embarazadas
Los cada vez más frecuentes episodios de calor extremo han provocado un aumento en las complicaciones médicas que afectan a las mujeres gestantes y sus fetos, según una encuesta a 1.000 profesionales de la salud materno infantil en cinco países
Las olas de calor asociadas al cambio climático se han convertido en una de las grandes preocupaciones de Jama Ali Egal. Esta matrona y directora ejecutiva de la Asociación de Enfermería y Obstetricia de Somalilandia asegura que los cada vez más frecuentes episodios de calor extremo han aumentado las muertes fetales debido a enfermedades como la preeclampsia, un trastorno hipertensivo que, si no es tratado, puede resultar mortal para la gestante. “Muchas mujeres piensan que simplemente tienen calor y que por eso les duele la cabeza, cuando en realidad puede haber algo mucho más grave y probablemente necesiten un tratamiento y medicación. Algo que no reciben”, lamenta. La suya no es una constatación aislada ni fruto únicamente de los altos niveles de pobreza estructural de este país autodeclarado independiente del Cuerno de África, golpeado por las crisis climáticas, las sequías recurrentes y la falta de reconocimiento internacional, según Médicos Sin Fronteras. Su percepción la comparten otros 1.000 profesionales de la salud materna de distintos continentes: casi tres de cada cuatro aseguran haber observado un aumento de las complicaciones relacionadas con el calor extremo en embarazadas, fetos o bebés, según una encuesta de la fundación británica Wellcome.
Los profesionales encuestados en Brasil, Australia, India, Zimbabue y Reino Unido han reportado principalmente casos de partos prematuros y mortinatos; mujeres que sufrían dolores de cabeza, elevados niveles de estrés psicológico y hasta depresión posparto; y recién nacidos con peso muy bajo o que sufrían de deshidratación y de enfermedades relacionadas con el calor. Y casi todos atestiguan haber atendido en los últimos cinco años a una mujer gestante (un 98%) o a un bebé (99%) cuya salud se había visto perjudicada por un episodio de calor extremo. No obstante, en países como Somalilandia, explica Egal, muchas de las embarazadas siguen sin saber identificar con claridad los síntomas asociados a las altas temperaturas ―la deshidratación o la sensación de desmayo―, y acuden a los centros sanitarios solo cuando tienen un sangrado, o si rompen las aguas. “Ellas ya se encuentran en una situación muy precaria: tienen anemia, se alimentan mal, no suelen buscar atención sanitaria. Pero ahora es todavía peor porque no saben cómo protegerse frente al calor”.
No podemos seguir aplazando la respuestaJulia Gillard, ex primera ministra de Australia, y presidenta de Wellcome
Los obstetras, ginecólogos, médicos, matronas y enfermeras encuestados no dibujan un futuro muy halagüeño, tras un verano en el que 33 países registraron el mes de julio más caluroso de su historia: el 81% temen que las temperaturas extremas representen un peligro cada vez mayor. Una percepción compartida por Julia Gillard, ex primera ministra de Australia entre 2010 y 2013 y presidenta de Wellcome, quien ha querido publicar el informe a pocas semanas de la COP-31, que se celebra en Turquía a partir de este lunes. “No podemos seguir aplazando la respuesta”, advierte a EL PAÍS por videoconferencia, donde insiste en que la salud maternoinfantil y otros temas ligados a la salud femenina “no reciben la atención que se merecen” en “unos espacios dominados por hombres, ya sea en organismos multilaterales, gobiernos nacionales o administraciones regionales”.
El caso de Zimbabue
La fundación que lidera ha invertido en los últimos cinco años casi 600 millones de euros para acreditar la correlación entre el cambio climático y los efectos nocivos en la salud. Entre ellos se encuentra el proyecto HAPI (Heat Adaptation for Pregnant Women and Infants), radicado en las zonas rurales de Zimbabue. Fortunate Machingura, investigadora especializada en clima y salud y responsable del mismo, afirma que siguieron a 400 mujeres embarazadas desde la semana 26 de gestación hasta el parto para medir su exposición al calor, sus niveles de hidratación y las condiciones térmicas de sus hogares. Y no solo constataron los problemas recogidos en el informe ―partos prematuros, mortinatos, dolores de cabeza, elevados niveles de estrés psicológico e incluso depresión posparto―, sino que decidieron implicar a trabajadores sanitarios, jefes tradicionales y responsables de distintos ministerios para encontrar soluciones.
De las 41 iniciativas que se realizaron en Zimbabue, algunas estaban dirigidas exclusivamente a las mujeres, mientras que otras implicaban al conjunto de la familia, a los centros de salud o a los responsables políticos. Entre ellas, la plantación de árboles, con el objetivo de garantizar más zonas de sombra, o la entrega de kits de adaptación al calor, que además de una botella de agua contenían recomendaciones sobre hidratación y consejos prácticos ligados a la reorganización de sus actividades diarias ―en particular el trabajo agrícola― para evitar las horas más calurosas del día.
“Estas mujeres recibían alertas tempranas en sus teléfonos móviles si se preveía una ola de calor”, detalla Machingura, profesora de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, quien afirma que, a unos fenómenos climáticos cada vez más violentos e imprevisibles, se suma el aislamiento geográfico de ciertas comunidades rurales que dificulta el acceso de las mujeres embarazadas a los centros sanitarios. “Algunas mujeres llegan al hospital con fuertes dolores de cabeza; otras incluso pueden ponerse de parto por el camino”, cuenta.
Mientras cumplimos requisitos administrativos y esperamos financiación, la gente sigue muriendoFortunate Machingura, investigadora especializada en clima y salud
La investigadora insiste en que la implicación de los hombres en estas comunidades rurales fue decisiva, pero también difícil de lograr. “Quisimos abordar cuestiones relacionadas con los roles de género y la masculinidad, de manera que pudieran apoyar a las mujeres y ayudar a aplicar las recomendaciones”, relata.
Si bien el proyecto ha dado buenos resultados y ha demostrado que existen formas locales de actuar para preservar la salud materno infantil, en la voz de Machingura se percibe cierta desesperación por la complejidad de acceder con rapidez a los financiamientos que le permitirían ampliar el proyecto HAPI —uno de los primeros en realizar ese tipo de estudios en el Sur Global— a otros territorios y dotar la investigación científica de más medios. “En mecanismos como el Fondo Verde para el Clima pueden pasar cuatro años entre la solicitud y la llegada del dinero. Cuatro años es muchísimo tiempo cuando hablamos de personas expuestas hoy a riesgos climáticos. Mientras cumplimos requisitos administrativos y esperamos financiación, la gente sigue muriendo”, alerta.
Aunque el cambio climático tiende a golpear con más violencia a los países del Sur Global, el reto que supone adaptar los sistemas sanitarios al calentamiento global y sus consecuencias sobre la salud de las gestantes y de sus bebés incumbe igualmente a los países con mayores niveles de desarrollo, como Reino Unido o España. “La realidad es que no estamos preparados”, estima Alan Dangour, director de Clima y Salud de Wellcome, quien insiste en la necesidad de implementar protocolos clínicos que ayuden a médicos, enfermeras y matronas a responder a estos riesgos”.
La presidenta de la fundación y que, en su día, fue la primera mujer en ocupar el cargo de primera ministra en Australia, sabe que implementar cambios no es sencillo. En su etapa en el Ejecutivo australiano, la exlíder del Partido Laborista instauró los controvertidos impuestos a las emisiones contaminantes para mitigar los efectos del cambio climático y a los beneficios extraordinarios en la explotación del carbón y el hierro, y por ello pagó un alto precio político. También es consciente de que pese a que “las olas de calor han desarrollado una conciencia mayor de los ciudadanos sobre los efectos del cambio climático”, el panorama político actual, dominado por dirigentes de extrema derecha y autócratas climatoescépticos que no están dispuestos a renunciar a las energías fósiles, no es el más alentador. Aun así, Gillard se muestra optimista. “Más allá de las diferencias ideológicas, hay algo en lo que todos podemos coincidir: que las mujeres tengan embarazos seguros y que los bebés nazcan sanos”, quiere pensar la presidenta de Wellcome.
