La lotería del código postal

Padecer un cáncer es el resultado de una combinación de factores genéticos y ambientales. Podemos decir que, por lo que respecta a la predisposición genética, el cáncer sigue siendo una gran lotería. Pero ahora sabemos, gracias a la epigenética, que lo hereditario interactúa con factores ambientales y que estos pueden activar o modificar la herencia genética.

La conclusión es clara: el cáncer es una lotería; pero según los hábitos que tengamos, dónde vivamos y a qué tóxicos estemos expuestos tendremos muchos más décimos y, por tanto, muchas más posibilidades de que nos toque. Fumar, por ejemplo, nos da, más que décimos, series enteras para el sorteo del cáncer de pulmón. Y quemarnos al sol, otro tanto para el de piel.

Pero hay otros muchos factores que no dependen de nosotros y tampoco podemos controlar individualmente. Son los cancerígenos ambientales. La suma de hábitos privados y condiciones ambientales es la causa de la variabilidad que muestra el mapa de mortalidad por cáncer realizado por investigadores del Centro Nacional de Epidemiología, que ha publicado EL PAÍS en el estreno de Materia, su nueva sección de ciencia y tecnología.

El mapa muestra que en España se producen diferencias de hasta el 50% en determinados tumores entre unos lugares y otros, lo que debería llevar a las autoridades sanitarias a estudiar muy seriamente por qué se producen estas variaciones. El mapa ofrece ya algunas pistas importantes. Por ejemplo, en las poblaciones cercanas a explotaciones de carbón a cielo abierto, el riesgo de morir por cáncer de colon o cáncer de pulmón es un 9,7% y un 6,6% superior, respectivamente, al del resto de la población.

Sabemos que el tabaco provoca cáncer de vejiga, pero ante igual tasa de fumadores, se observa una mayor mortalidad por este tumor en poblaciones con industrias del textil o del tinte. No es casual que el 82% de los afectados sean hombres.

Puede que en las diferencias de mortalidad por cáncer también influya el acceso a los tratamientos, pero la causa principal es ambiental. Hay que analizar a fondo estos datos y adoptar medidas para que esta versatilidad, que los británicos denominan “lotería del código postal”, se reduzca.