Si hoy es martes, esto es Júpiter. Un viaje por el Sistema Solar sin salir de la Tierra

No hace falta ser Flash Gordon ni el replicante de Blade Runner para hacer turismo extraterrestre. Paisajes asombrosos descubiertos por las misiones de la NASA en las lunas de Júpiter, en Marte o en Neptuno también existen en nuestro planeta.

Los volcanes de Io (Júpiter)

Para ver un lugar como el que aparece en la foto de arriba, tomada por Frans Lanting en el volcán Kilauea, en Hawai (EE UU) habría que viajar hasta Júpiter.

En Io, una de las cuatro lunas (las otras tres son Europa, Calisto y Ganímedes) descubiertas por Galileo en órbita del planeta gigante, está el volcán Prometeo, muy similar al Kilauea, según se aprecia en las imágenes tomadas el 11 de octubre de 1999 por la sonda espacial Galileo.

Aunque más pequeño que su primo extraterrestre, el Kilauea no le anda a la zaga: es el volcán más activo de la Tierra, y también de los más grandes.

Su cráter, llamado Pu’u O’o, lleva vomitando ríos de lava sin interrupción desde 1983, coladas abundantes y muy fluidas que al enfriarse forman superficies onduladas conocidas como pahoe-hoe, algo así como pies desnudos en hawaiano, porque no cortan. El Kilauea se encuentra dentro del parque nacional de los Volcanes, donde existen rutas para visitarlo.

El vulcanismo de Io, el más activo del Sistema Solar, se debe al efecto conocido como calentamiento por marea. La variación de la fuerza de atracción de Júpiter, debida a la excentricidad de la órbita de Io, genera intensas fricciones en el interior del satélite, fundiendo su interior.

Algunos de los cráteres de Io albergan en su interior enormes lagos de lava, similares a los que se pueden ver en volcanes terrestres como el Nyiragongo (República Democrática del Congo)

o el Erta Ale, en la depresión de Afar, al nordeste de Etiopía, el lugar más cálido del mundo, con una temperatura media anual de 34 °C.

Cañones marcianos

Valles Marineris (en homenaje a la sonda de la NASA Mariner 9, que lo fotografió en su vuelo orbital de 1971-1972) es el nombre de un gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador de Marte al este de la región de Tharsis (de Wikipedia).

Se trata de la mayor garganta conocida del Sistema Solar, una falla tectónica formada durante el proceso de enfriamiento del planeta. Sus dimensiones son de vértigo: 4.500 klilómetros de largo, 200 kilómetros de ancho y 11.000 metros de profundidad, siete veces más honda que el Gran Cañón del Colorado (Arizona, EE UU).

Las similitudes entre Marte y el desierto de Arizona (EE UU) no terminan aquí. La imagen de abajo, tomada en 2006 por el robot Opportunity, muestra una panorámica del cráter Victoria (por el nombre del barco de Magallanes), un cráter de impacto de 750 metros de diámetro.

En esta otra se puede ver el Meteor Crater (Winslow, Arizona, EE UU), de 1.200 metros de diámetro, resultado del impacto de un meteorito hace 50.000 años, minuto arriba, minuto abajo.

Los géiseres de Tritón

En 1989, la imágenes tomadas por la nave Voyager 2 de Tritón, una de las lunas de Neptuno , revelaron lo que parecían ser chorros de nitrógeno líquido que brotan desde su superficie helada (-235 ºC) hasta alcanzar una altura de más de ocho kilómetros (más o menos como la cumbre del Everest).

Se cree que estos géiseres fríos (criovulcanismo) se deben a las mareas que genera la fuerza de atracción de Neptuno sobre un mar oculto bajo la costra de hielo de Tritón. En Encelado, una de las lunas de Saturno, se ha observado un fenómeno similar, aunque en este caso los géiseres son de vapor de agua y partículas de hielo.

Para ver algo parecido en la Tierra, aunque a una escala mucho menor, basta con acercarse hasta una estación de esquí equipada con cañones de nieve.

En sus cuatro años de actividad (de 1900 a 1904) el mayor géiser conocido, el de Waimangu, en Nueva Zelanda, arrojó chorros humeantes hasta más de 300 metros de altura. Una fruslería, comparado con los anteriores.

El parque nacional Yellowstone (EE UU), que ocupa la caldera de un monstruoso volcán latente, alberga la mitad de los géiseres del planeta.

¿Conoces más "paisajes extraterrestres" en la Tierra?