Vodafone desarrolla un sistema para controlar los drones por la red móvil

Vodafone ha desarrollado una tecnología que permitirá controlar a los drones a través de la red móvil 4G, que funciona como radar y permite dirigir el aparato en vuelo, mejorando de esta forma la seguridad y evitando su uso para fines delictivos. Actualmente, los drones funcionan con una tecnología radio y se localizan por GPS lo que impide que ninguna autoridad pueda controlarlos efectivamente en caso de riesgo de seguridad.

Con el nuevo sistema desarrollado por la operadora, los drones están equipados con una tarjeta SIM 4G y un pequeño dispositivo que actúa como teléfono móvil, que permite que sean geolocalizados y controlados a distancia en tiempo real a través de la red de telefonía móvil. En caso de que se detecte un uso irregular o que accedan a zonas restringidas, como aeropuertos o aeródromos, una futura autoridad de control de este tipo de aparatos podría aterrizarlos o forzar que volvieran a su destino.

Los sistemas actuales están basados en las coordenadas GPS reportadas por el dron. Localizar un dron que vuela fuera de su plan de ruta –si el aparato no quiere ser localizado- es prácticamente inviable hoy por hoy, puesto que los radares convencionales no funcionan para dispositivos tan pequeños.

Esa es la razón por la que la normativa de la Agencia Estatal de Seguridad Aérea (AESA), organismo que depende del Ministerio de Fomento, obliga a los usuarios de drones a que cuando vuelen siempre tengan el aparato a la vista y a no superar los 120 metros de altura.

“La red móvil es ideal porque tiene cobertura casi universal. Permite al piloto manejar el aparato tranquilamente desde su mesa, transmite el vídeo en tiempo real y, además, que un futuro centro de control pueda ver en todo momento dónde están los drones y bajarlos si detecta un problema de seguridad", asegura Yago Tenorio, director de Red del Grupo Vodafone.

Con esta iniciativa, Vodafone se convierte en la primera operadora que consigue controlar y posicionar un dron utilizando la red de telefonía móvil. Este avance es posible gracias a la tecnología RPS (Radio Positioning System), en la que Vodafone lleva trabajando desde 2014 en su Centro de Excelencia de Red y que ha implementado ahora junto con Huawei.

La tecnología RPS permite una estimación muy precisa de la posición de la SIM sin colaboración del dron, proporcionando una fuente alternativa a la tradicional basada en las coordenadas GPS reportadas por la aeronave, lo que añade robustez y protección frente a posibles intentos de falsificación o inutilización de la señal de GPS. “El dron reporta en todo momento dónde está, aunque su propietario no reporte sus coordenadas o lo intente hacer fraudulentamente. En caso de pérdida de cobertura, el aparato vuelve automáticamente a su base”, indica el responsable del proyecto.

Espacio aéreo para drones

La Comisión Europea, a través de la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA), está trabajando para la creación de un espacio comunitario de control del tráfico aéreo automatizado para drones que vuelen hasta los 150 metros de altura. La actual legislación comunitaria solo afecta a drones con un peso superior a los 150 kilos, mientras que los Estados miembros de la UE son responsables de la normativa para los dispositivos más ligeros. Ese esquema genera el inconveniente de que fragmenta el marco legal, lo que limita o retrasa el desarrollo de nuevos productos y servicios. El nuevo espacio, que se denominaría Uspace, abarcaría la horquilla aérea donde habrá más tráfico de drones.

La iniciativa de Vodafone, pionera en el mundo, se está llevando a cabo en colaboración con el Centro Avanzado de Tecnologías Aerospaciales (CATEC) que forma parte de un proyecto público/privado en el que está presente la Junta de Andalucía, que ha adaptado los equipos y el software para integrar el sistema aéreo con la red de Vodafone; y con la empresa sevillana Skylife Engineering, encargada de la infraestructura y del software de recepción de datos.

El sistema RPS ha sido patentado por Vodafone pero publicado para su libre uso por terceras partes, con vistas a acelerar el desarrollo de este sector por parte de otros actores de la industria sin ningún tipo de contraprestación.