La sonda china Chang E3 intentará ser la primera nave en alunizar en 36 años

La sonda china Chang E3, portadora del robot explorador Yutu, intentará alunizar en las próximas horas, en una maniobra que en caso de concluir con éxito convertirá esta nave en la primera en posarse sobre la superficie selenita en los últimos 36 años.

Según informó hoy la agencia estatal china Xinhua, que citó a fuentes a cargo de la misión, la maniobra de aproximación final y posado durará doce minutos.

La sonda empezará a desacelerar a una altura de quince kilómetros sobre la superficie de la Luna hasta que su velocidad relativa se haya reducido de 1,7 kilómetros por segundo a cero y el artefacto espacial se encuentre a cien metros sobre el suelo.

Entonces se examinará la zona prevista de aterrizaje, el cráter conocido como Sinus Iridum o Bahía de los Arcoiris, para intentar detectar posibles obstáculos y determinar el punto exacto del alunizaje.

Los encargados del programa espacial chino eligieron Sinus Iridum debido a su superficie llana, que facilitará el desarrollo de las comunicaciones y que el robot espacial reciba luz solar suficiente para sus baterías, y a que se trata de un área de la Luna aún no explorada.

Las fuentes que cita Xinhua indicaron que la presencia de rocas, grietas o baches podría influir en el desarrollo del alunizaje.

Si la maniobra se desarrolla como está prevista, "Yutu" ("Conejo de Jade"), el primer robot explorador lunar chino, abandonará la sonda para recorrer la superficie lunar durante tres meses.

Con un peso de 140 kilos, el robot puede desplazarse a 200 metros por hora y está equipado, entre otras cosas, con cuatro cámaras y dos brazos móviles que pueden extraer muestras del suelo lunar.

Durante su misión, instalará un telescopio en la Luna por primera vez en la Historia, observará la plasmaesfera (gas ionizado que circunda la Tierra) y examinará mediante radar la superficie del satélite.

De resultar exitosa la maniobra, China se convertirá en el tercer país que ha conseguido el alunizaje de una nave en la superficie selenita, junto a EEUU y la antigua Unión Soviética.

La última vez que se intentó con éxito esta operación fue en 1976, año en la que lo hizo la nave Luna 24 de la extinta Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS).

La misión china comenzó el pasado día 2 de diciembre con el lanzamiento de la sonda, y hasta la fecha se ha desarrollado sin incidentes.

Pekín denomina a su programa lunar "Chang E" en honor a una leyenda tradicional oriental, según la cual una diosa con ese nombre habita la Luna.

El robot explorador recibió su nombre, en una votación popular por Internet, en honor a su vez a la mascota de color blanco que, según la tradición acompaña a la diosa Chang E en la Luna.

China lanzó su primera misión lunar, "Chang E 1", en octubre de 2007, y la segunda voló al satélite en el mismo mes de 2010.

En ambos casos, las sondas orbitaron durante meses alrededor de la Luna para recolectar imágenes e información, y una vez terminado su periodo de actividad se estrellaron en la superficie del satélite según lo previsto.

Los planes de la República Popular incluyen el envío de una cuarta sonda en 2015 y otra en 2017, que completará la tercera fase del programa, lograr el regreso a la Tierra.