“En 20 años, miles de personas irán al espacio por 10.000 dólares”

Richard Branson (Blackheath, Londres, 1950) es una máquina de escupir titulares. Llega corriendo frente a decenas de empleados que le corean. Está en Madrid para presentar el gimnasio que Virgin acaba de inaugurar. Durante su corta estancia no evita las preguntas sobre el escándalo del safari del Rey (“Es muy triste. Espero que recapacite y se dé cuenta del pésimo ejemplo que ha dado”) y sugiere que su empresa dedicada a vuelos espaciales, con una base en Nuevo México (EE UU), podría estar interesada en estar en España.

Pregunta. Virgin Galactic lanzará en diez meses su primer vuelo al espacio a 200.000 dólares (151.000 euros) el billete, pero con la idea de convertir este negocio en algo masivo. ¿Qué expectativas tiene?

Respuesta. En 20 años seremos capaces de reducir los precios a unos 10.000 dólares. Si lo logramos, habrá miles de personas dispuestas a pagar por esa experiencia. Por ese precio, la mayor parte de la gente querría hacer de astronauta y observar el planeta Tierra desde fuera.

P. También planea viajar a lo más profundo de los mares.

R. Sí, la primera expedición, en el Atlántico a más de 30.000 pies (9.144 metros), debería estar lista en cuatro o cinco meses. Es algo que no se ha hecho nunca. Pienso ir en ella, entre otros motivos, porque no está muy lejos de la isla en la que vivo. Lo digo medio en broma medio en serio, pero ahí abajo hay muchos galeones españoles con tesoros perdidos. Vamos a rescatar vuestro oro.

P. El grupo Virgin, con diferentes aerolíneas bajo su marca, ha protestado contra la compra por parte de British Airways de Bmi, la antigua bajo coste de Lufthansa en Reino Unido.

R. Las autoridades de competencia europeas cometieron un grandísimo error al permitir la fusión de British e Iberia. Grande no equivale a bonito en las aerolíneas. Además, accedieron a que se quedaran con Bmi, lo que supone menos competencia aún. Trataremos de que Europa dé marcha atrás.

P. Destacados magnates estadounidenses como Warren Buffet o Bill Gates han reclamado a que les suban los impuestos. ¿Qué opina de la rebaja fiscal a los ricos aprobada por su primer ministro, David Cameron?

R. Buffet hizo bien en denunciar que pague menos que su secretaria, pero de forma general creo que un Gobierno debe hacer todo lo posible por reducir impuestos para volver a impulsar la economía.

P. ¿Pero a todos, desde los más pobres a los más ricos?

R. Sí. Eso es un ideal. En Reino Unido no tenemos las diferencias tan grandes como las que denunció Buffet en EE UU.

P. ¿Cómo les afectará la crisis que está sacudiendo a Europa y especialmente a España?

R. Es muy triste lo que está pasando en España. Pero cuando llegan las dificultades es cuando empresas como Virgin tienen la oportunidad de expandirse. Vamos a invertir más de cien millones de euros en los próximos cuatro años en España y contrataremos a unas 2.000 personas. En Virgin, la recesión no nos está afectando demasiado.

P. Hace seis meses su empresa compró los activos saneados del banco Northern Rock, nacionalizado por el Estado. ¿Ve oportunidad de entrar en el sector financiero español, también necesitado de recapitalización?

R. Las entidades británicas, y las de todo el mundo, necesitaban ser agitadas de una forma muy fuerte. Y Virgin Money, que es muy fuerte, lo hizo. No estamos buscando nada concreto, pero tenemos los ojos abiertos y si viéramos algo similar en España, ¿por qué no?

P. Virgin también ha entrado en la sanidad pública británica. ¿Consideran que es un paso necesario para reducir el gasto, como trata de hacer el Gobierno español?

R. Las compañías públicas cuestan más que las privadas. Suelen estar peor gestionadas. En Inglaterra hemos logrado que el sistema esté mucho mejor gestionado y que todos los pacientes, o los clientes, sigan recibiendo los servicios de forma gratuita. No conozco bien el sistema español, pero estoy seguro de que esta fórmula también funcionaría aquí.

P. Es un gran crítico con la guerra contra la droga. ¿Decepcionado con los resultados de la Cumbre de las Américas?

R. La estrategia actual ha fallado estrepitosamente y ha hecho un enorme daño. Cuando un negocio va mal durante años, hay que cambiar. Obama ha dicho que no cree que la legalización sea una solución, pero ha aceptado el debate. Dentro de cuatro meses tiene elecciones. Espero que entonces las cosas cambien. La Comisión Global de Drogas recomendó experimentar con la legalización de la marihuana, que es menos dañina que el alcohol.