El reto de Bogotá y Panamá

Colombia, Panamá y Corea del Sur están celebrando la muy demorada aprobación del Congreso estadounidense de sus acuerdos de libre comercio con Washington, que el presidente colombiano Juan Manuel Santos denominó "el tratado más importante de nuestra historia". Pero, al menos para los dos países latinoamericanos, lo más difícil empieza ahora. En la nueva economía global, azotada por la crisis, los acuerdos de libre comercio ya no son lo que solían ser. En el pasado, cuando la economía de EE UU crecía con rapidez, ganar acceso preferencial al mercado estadounidense era un asunto de vida o muerte para países como Colombia o Panamá. Hoy, con una mucho mayor competencia global para exportar a un mercado estadounidense que casi no crece, firmar un acuerdo de libre comercio es importante, pero es más importante inventar nuevos productos, o mejorar los existentes por medio de nuevas tecnologías.

Colombia y Panamá deben mejorar la educación para aprovechar el acuerdo de libre comercio con EE UU

"Un tratado de libre comercio no es más que un ticket de acceso preferencial libre de impuestos al gigantesco mercado de EE UU, pero eso de por sí no asegura una demanda de ese mercado por los productos colombianos o panameños", me señaló Osvaldo Rosales, director de la oficina de comercio internacional de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas (CEPAL). "Ese espacio hay que asegurarlo con mayor competitividad, mayor calidad y anticipándose a las demandas de los consumidores", me dijo. "El desafío para ellos recién empieza". Aunque todo indica que tanto EE UU como sus nuevos socios de libre comercio aumentarán sus exportaciones gracias a los nuevos acuerdos, Corea del Sur estará en mucha mejor posición que Colombia y Panamá, gracias a sus grandes avances tecnológicos de las últimas cuatro décadas.

Gracias a su obsesión con la educación, la ciencia y la ingeniería, Corea del Sur ya vende 49.000 millones de dólares anuales a EE UU, en gran parte en productos sofisticados como automóviles, camiones y equipos de computación. En comparación, Colombia exporta al mercado estadounidense 15.000 millones anuales, casi todo en petróleo, minerales y otras materias primas, y Panamá le exporta menos de 400 millones anuales, casi todo en mariscos y servicios.

Lo que es más, las exportaciones manufacturadas de Colombia han caído del 51% de sus exportaciones totales a Estados Unidos hace cinco años, al 26% el año pasado, según cifras del propio Gobierno colombiano. Tanto Colombia como Panamá, así como otras naciones latinoamericanas, podrían aprender mucho de Corea del Sur.

Hace apenas 50 años, Corea del Sur era mucho más pobre que cualquier país latinoamericano. En 1970, el ingreso per capita surcoreano era casi la mitad del de Colombia, y casi un tercio del de Panamá. Hoy, el ingreso per capita de Corea del Sur es más de tres veces mayor que el de Colombia, más del doble que el de Panamá, y mayor que el de cualquier país latinoamericano, según datos de la ONU. ¿Qué hizo Corea del Sur? Creó un sistema educativo de alta calidad, donde los niños asisten a la escuela 220 días al año (a diferencia de los 180 días o menos de clase que tienen los jóvenes en la mayoría de los países latinoamericanos), y los estudiantes de Secundaria pasan alrededor de 15 horas diarias estudiando en el colegio y en institutos de tutoría privados después de clase.

Como resultado, los jóvenes surcoreanos de hoy están entre quienes tienen los mejores puntajes en los tests PISA internacionales de estudiantes de 15 años, mientras que los estudiantes latinoamericanos ocupan el final de la lista. Y más importante, Corea del Sur registró en 8.800 patentes de nuevas invenciones en la Oficina de Patentes y Marcas Registradas de EE UU en 2009, comparadas con las 100 patentes de Brasil -el país latinoamericano que registró más patentes-, siete de Colombia y dos de Panamá. Sí, han leído bien: 8.800 patentes versus 100, siete y dos, respectivamente.

Para ser justos, tanto Colombia y Panamá han hecho avances importantes en la calidad de su educación en la última década. Colombia ocupa un puesto más alto que el de Brasil, Argentina y Perú en los últimos tests PISA en comprensión de textos, y la Universidad de los Andes de Colombia ocupó el sexto puesto en el reciente ranking QS de las mejores universidades latinoamericanas, por delante de las de Argentina, Venezuela o Perú.

Mi opinión: Colombia y Panamá, al igual que Chile y México, tienen una oportunidad de oro para aumentar sus exportaciones y atraer inversiones a largo plazo para vender sus productos al mercado más rico del mundo. Pero para aprovechar plenamente esa oportunidad, tendrán que mejorar la calidad de su educación, tal como lo viene haciendo Corea del Sur desde hace cuatro décadas.