800 razas y una especie

Un chichahua y un dóberman son perros tan diferentes que cuesta trabajo creer que tengan un antepasado común y que además su existencia como razas se remonte a menos de mil años. Sin embargo, es cierto. Todos los perros pertenecen a una misma especie (Canis familiaris) y descienden del lobo gris, según los estudios genéticos que han aclarado en los últimos años el proceso de evolución de las más de 800 razas distintas de perros. Los genes indican que los primeros lobos se domesticaron hace menos de 15.000 años en el este de Asia y que los perros llegaron al Nuevo Mundo ya de la mano de sus amos, los humanos.

Una intensa selección artificial de las características deseadas -como la agresividad o el tamaño- mediante el cruce selectivo, ha producido así en poco tiempo la espectacular variedad de perros, tan diferentes. Aunque el aspecto puede depender de muy pocos genes, como los que determinan el color y calidad del pelo, la variabilidad genética es muy alta en los perros, lo que indica que durante las primeras etapas, al menos, del proceso de domesticación se siguieron cruzando con los lobos y entre sí, por lo que las razas como ahora las conocemos, que se presentan como puras, son muy recientes: la mayoría tiene menos de 500 años.

El proceso de domesticación dio lugar a un cambio en la capacidad cognitiva del perro, indican algunos experimentos. Así, desde cachorros estos animales son más sensibles a las indicaciones humanas que cualquier otro. Y además se desarrolló el ladrido, ya que los lobos apenan ladran.