Euskadi empieza a situarse en la vanguardia científica

La apuesta del Ejecutivo vasco por la ciencia y la innovación resulta clara. Hace apenas un mes, el Consejo de Gobierno decidió ampliar en más de 44,2 millones de euros el presupuesto destinado a siete programas de apoyo a la tecnología, la internacionalización y la innovación. Con este incremento de recursos, dichos planes alcanzarán un montante global de 203,6 millones, lo que supone un aumento del 37,6% con respecto a los fondos que se destinaron a los mismos durante el año pasado.

Además, la inversión prevista entre 2010 y 2012 exclusivamente para proyectos científicos alcanza los 150 millones. Entre otros planes puestos en marcha recientemente, figura el programa Euskadi+Innova, que pone a disposición de las pymes la información necesaria para emprender proyectos innovadores y solicitar ayudas públicas. Para garantizar la llegada de información a todas las empresas, Euskadi+Innova dispone de 87 agentes de innovación, entre ellos el propio Gobierno, las Diputaciones, agencias de desarrollo local, cámaras de comercio y centros tecnológicos. El sector científico factura en la comunidad autónoma unos 300 millones de euros al año y da empleo de forma directa e indirecto a más de 15.000 personas, si bien su impacto a largo plazo en la economía y la sociedad resulta incalculable.

El Gobierno vasco invertirá un total de 150 millones en el sector hasta 2012

Varias firmas han patentado avances de importancia en investigación médica

Los proyectos científicos que se están desarrollando en Euskadi son reconocidos a nivel nacional e internacional, pero muchas veces no llegan hasta el gran público. Existen iniciativas más populares como la de la Fuente de Neutrones de Leioa, las bodegas bajo el mar en Plentzia o el interés de los clúster de la Automoción y de la Energía por impulsar el desarrollo del vehículo eléctrico.

En cambio otros, pese a tener su misma relevancia y capacidad de aplicación, como las posibilidades prácticas que presenta la tecnología aeroespacial en el sector agrícola y ganadero o los avances médicos patentados por firmas vascas pasan casi desapercibidos para la sociedad. Algunos de los proyectos y centros más destacados en la actualidad son los siguientes.

FUENTE DE NEUTRONES Un plan europeo

Las obras de la subsede española de la Fuente Europea de Neutrones por Espalación arrancarán en Leioa el próximo mes de enero, pero los trabajos previos llevan desarrollándose a un ritmo intenso durante los últimos meses. Está previsto que el equipamiento empiece a funcionar en 2015. Desde el año pasado, el proyecto, coordinado por el consorcio ESS-Bilbao, ha costado ya más de 18 millones de euros de los 30 millones que aportaron los Ejecutivos central y vasco para empezar a andar. En concreto, la inversión en tecnología ha supuesto 13 millones (un 75% destinados a empresas españolas); los gastos de personal, 3,8 millones, y los servicios de asesoría, consultoría, proyecto inicial de excavación y edificación, otros 1,38.

La producción del primer haz intenso de iones acelerados ha sido el último logro del medio centenar de científicos que trabajan en este ambicioso proyecto, que, en primer lugar, generará y acelerará protones con el objetivo de controlar alteraciones del ADN, estudiar el efecto de la radiación sobre componentes industriales o tratar materiales a nanoescala.

Más tarde aspira a producir neutrones por la técnica de la espalación, lo que permitiría simular los efectos de la radiación sobre los elementos microelectrónicos que se emplean en aviónica, desarrollar una estación de medidas de componentes de interés en la industria mecánica o el estudio de procesos de interés en Física.

El coste total del proyecto se cifra actualmente en 180 millones de euros. Además, por extensión y a consecuencia de la capacidad adquirida por algunas empresas que se han volcado en las nuevas tecnologías, varias compañías vascas colaboran activamente en la construcción de fuentes de neutrones por espalación en otros lugares del mundo, que permitirán múltiples aplicaciones en sectores como el industrial, el farmacéutico, la automoción, la aeronáutica o la electrónica.

Asi, el centro Tekniker-IK4 liderará en los próximos dos años parte de la actualización del diseño de la sede principal de la Fuente Europea de Neutrones de Lund (Suecia).

El Consejo de Ministros aprobó en su reunión del pasado jueves autorizar al Ministerio de Ciencia e Innovación a adquirir compromisos de gasto con cargo a ejercicios futuros para posibilitar la firma de un convenio de colaboración con el Gobierno vasco para este proyecto.

TECNALIA Dos en el mundo

La corporación tecnológica Tecnalia encabeza, a través de su Unidad de Energía, la certificación de los contadores electrónicos que sustituirán completamente en España a los actuales antes de 2018. Solo dos entidades a nivel mundial están capacitadas para ello. Este cambio modificará la gestión de la demanda. Frente a los antiguos contadores, que se limitan a medir el flujo de energía en un único sentido -del proveedor al consumidor-, estos nuevos aparatos podrán medir la energía que fluya en ambos sentidos.

Esta tecnología, denominada Prime, es capaz de solicitar los datos del contador desde los centros de control remotos -sin necesidad de desplazar a un operario hasta el domicilio del consumidor- y gestionar de manera inmediata cualquier alarma. El método utiliza una señal sobre el propio cable de alimentación, por lo que no requiere nuevas infraestructuras.

No es el único proyecto en el que trabaja esta corporación. Junto al instituto de investigación agraria Neiker, Tecnalia participa también en la aplicación al sector primario de los sistemas que en la actualidad se emplean en el sector aeroespacial para, por ejemplo, tener localizado al ganado de montaña mediante un GPS. Tecnalia es la encargada de coordinar en España el programa de transferencia de tecnología de la Agencia Espacial Europea.

CIC BIOGUNE Adelantos en biomedicina

El Centro de Investigación Cooperativa (CIC) Biogune cuenta con una veintena de laboratorios que han logrado importantes avances teóricos y prácticos en el campo de la biomedicina. Esta institución lleva más de cinco años en funcionamiento y entre otros avances ha desarrollado un sistema para diagnosticar en sangre la enfermedad del hígado graso, lo que dio pie a la creación de la empresa Owl Genomics.

Otra compañía relacionada con sus hallazgos científicos es Embryomics, que investiga procedimientos para detectar anomalías cromosómicas en embriones poco después de la fertilización in vitro de un óvulo.

Entre las patentes aptas para la comercialización obtenidas por el CIC Biogune se encuentra la de LifeSensors, una herramienta para atrapar proteínas implicadas directamente en el desarrollo del cáncer.

El CIC Biogune ha patentado además un sistema que puede contribuir a paliar los síntomas de una de las enfermedades raras más agresivas, la porfiria eritropoyética congénita. También ha contribuido a formar un consorcio público-privado que integra a las empresas Owl Genomics y MD Renal, Ciberehd y el propio CIC Biogune. Todas ellas participan conjuntamente en un proyecto de investigación para la detección precoz de la cirrosis hepática.

PROGENIKA A la medida del paciente

Otro ejemplo relevante es el grupo Progenika, especializado en biotecnología y medicina personalizada, que ha revolucionado el mundo de la investigación orientada a la detección precoz de enfermedades de base genética. Esta compañía vasca, que desarrolla biochips dirigidos al diagnóstico y pronóstico de enfermedades y la respuesta del paciente a su tratamiento, lidera una decena del medio centenar de proyectos de investigación en los que participa junto a otras empresas, instituciones y universidades, como el Ministerio de Ciencia e Innovación, el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial, el Gobierno vasco o la Comisión Europea. Entre los 10 proyectos de medicina personalizada que Progenika encabeza, destacan los dedicados a la esclerosis múltiple y la diabetes, así como otros sobre genética y el estudio de proteínas a gran escala.

También trabaja en numerosos estudios centrados en la investigación de enfermedades con gran repercusión social, como la depresión, la esquizofrenia o el cáncer de mama. Progenika dispone de un centro en EEUU y oficinas comerciales en Madrid y Londres y proyecta su expansión a México y Oriente Próximo.

GENETADI BIOTECH Diagnósticos avanzados

Pese a que en Euskadi aún hagan falta más investigadores para alcanzar los niveles de la zona euro, la comunidad autónoma ocupa el séptimo puesto en investigación en España y la progresión en este área ha sido notable. De hecho, en los últimos cinco años ha aumentado un 76% su producción científica. Un claro ejemplo es el de Genetadi Biotech, una compañía especializada en ginecología, pediatría y oncología.

Este centro de investigación, fundado hace cinco años, comercializa desde 2006 dos productos capaces de acelerar el diagnóstico de patologías genéticas en recién nacidos.

La prueba del talón -un pequeño pinchazo que se practica a los bebés para descubrir enfermedades poco frecuentes, en especial trastornos metabólicos que deben ser tratados con urgencia- permite a la sanidad pública detectar una media de seis enfermedades hereditarias (hipotiroidismo congénito o fenilcetonuria, entre otras). Sin embargo, Genetadi Biotech ha desarrollado una técnica, llamada Neonatal-One, que posibilita ampliar ese cribado hasta 56 patologías. La prueba ofrece resultados en 24 horas.

El amniochip ofrece un método de diagnóstico prenatal a partir del líquido amniótico que "multiplica por cien", según José Luis Castrillo, director médico de la firma, la sensibilidad de otros sistemas. Detecta, sobre todo, casos de retraso mental idiopático, de causa desconocida.

Esta firma, que el pasado mes de febrero inauguró su nuevo laboratorio de 400 metros cuadrados en el Parque Tecnológico de Zamudio, es proveedor de centros, en su mayoría privados, del País Vasco, Valencia, Madrid, Barcelona, México y Portugal. Cada día recibe entre 200 y 300 muestras para su análisis.

De cara al futuro, aspira a hallar métodos de diagnóstico ginecológico y prenatal no invasivos e identificar biomarcadores de pronóstico para varios tumores, entre ellos el de mama.