El bombo fue una bomba

La revancha de la pasada final de la Copa de Europa disputada en el Bernabéu, Inter-Bayern, ya tiene fecha asignada: el 23 de febrero en Milán y el 15 de marzo en Múnich. Los gunners del Arsenal también están contentos porque desde que perdieron el título en París 2006 piden el desquite con el Barça y ahora volverán a cruzarse el 16 de febrero en Londres y el 8 de marzo en el Camp Nou después de los cuatro goles de Messi de la temporada pasada. Nada le apetece más al Madrid que superar la barrera de los octavos de final, sobre todo si puede ser contra su último verdugo, el Olympique de Lyon, que volverá al Bernabéu el 16 de marzo después de jugar el 22 de febrero en campo francés. Y, esquivados los peores rivales, al Valencia le escuece toparse con el Schalke, el equipo de Raúl, un jugador al que siempre se le dio bien Mestalla (15 de febrero). El bombo deparó cruces suficientemente espectaculares para aguardar con excitación el regreso de la Champions después del obligado parón de invierno.

"Ha llegado la hora de ganar títulos. Somos mejores que antes", afirma Wenger

"Si jugáramos mañana, estaríamos eliminados", coincidieron varios portavoces del Arsenal; "veremos qué pasa dentro de dos meses". Ahora mismo, el Barcelona es el claro favorito, pero resulta difícil pronosticar cómo estarán ambos equipos cuando se citen en la cancha y ya se sabe que a los barcelonistas les cuesta entrar en calor: los dos últimos años lo pasaron muy mal en Stuttgart y Lyon. Los antecedentes, en cualquier caso, juegan a favor del Barça, ganador en París (2-1), triunfador en la ronda de los cuartos de final de la edición pasada (2-2 y 4-1) y mejor equipo que entonces a decir del entrenador y de los jugadores.

Ocurre que también ha mejorado el Arsenal y que, a sus 23 años, Cesc continúa siendo su capitán después de que el pasado verano no fructificara su traspaso al Barça. Cesc se muere de ganas por jugar en el Camp Nou, con los gunners y con los azulgrana -el año pasado estaba lesionado-; Nasri cada día es mejor futbolista y goleador (12 tantos); Walcott, Van Persie, Song, Arshavin, Vela, Rosicky y Diaby han madurado especialmente y sus dos laterales, Sagna -sancionado en la ida- Clichy son interesantes. El Arsenal se ha endurecido después de mejorar en las dos áreas, sobre todo en la contraria: Chamakh tiene más peso y piernas que Bendtner. Aunque hay dudas con los centrales (Koscielny y Squillaci) y el portero (Fabianski y Szczesny le han quitado el sitio al lesionado Almunia), el equipo de Arsène Wenger se ha enriquecido con jugadores jóvenes como Wilshere y ha ganado tanto en competitividad que disputa el título de su Liga al Manchester United y el Chelsea.

"Ya no nos vale solo jugar bien, sino que ha llegado la hora de ganar títulos. Creo que somos mejores que en el ejercicio pasado", proclamó el técnico francés nada más comenzar la temporada. "Si no estás bien, el Arsenal te saca del campo", replicó ayer Pep Guardiola; "es un rival que te obliga a hacer muchos esfuerzos, se asocia, es audaz, no tiene ningún futbolista que no sepa jugar y se parece a nosotros en varias cosas". Al Arsenal le encanta atacar como el Barça y, por tanto, se supone que la ronda será abundante en ocasiones. La diferencia radica posiblemente en que los azulgrana saben jugar mejor sin la pelota y se defienden con mucha más tensión que el cuadro inglés. "Va a ser una eliminatoria espectacular", vaticinó el director deportivo azulgrana, Andoni Zubizarreta; "somos dos equipos con un estilo muy definido, que se construyen y se crean en torno a la pelota".

Igualmente atractivo se anuncia el Milan-Tottenham, así como el Marsella-Manchester United. A pesar de partir como favorito, el Chelsea no se puede fiar del Copenhague. Finalmente, resulta difícil hacer pronósticos en el Roma-Shakhtar por más que al conjunto italiano le avale el currículo.