Descubierto un planeta que vino de otra galaxia

En la colección de casi medio millar ya de planetas extrasolares se añade ahora uno de los más extraños. El objeto, algo mayor que Júpiter, está en órbita de una estrella procedente de otra galaxia vecina que acabó devorada por la Vía Láctea. No es que no pueda haber planetas en otras galaxias, sino que es muy difícil -o imposible con los telescopios actuales- notar la presencia de cuerpos tan pequeños. En este caso ha sido el objeto mismo el que ha salvado la distancia -por ese proceso de canibalismo galáctico ocurrido hace entre 6.000 y 9.000 millones de años- y está al alcance de los observatorios.

"Es la primera vez que los astrónomos detectamos un sistema planetario en un grupo estelar de origen extragaláctico", afirma Rainer klement (Instituto Max Planck de Astronomía, en Alemania).

El planeta, denominado HIP 13044 b, está en condiciones extrañas en órbita de un astro viejo, compuesto casi exclusivamente de hidrógeno y helio, que ha pasado ya la fase de gigante roja en su evolución. Esa fase la alcanzan astros que han consumido todo su combustible (hidrógeno) y se extienden, como le pasará al Sol dentro de unos 5.000 millones de años. HIP 13044 b ha sobrevivido y el astro, que se ha contraído otra vez, está ahora quemando helio en su centro. Pero volverá a extenderse, y seguramente se tragará entonces el planeta, que ahora gira a su alrededor siguiendo una órbita muy elíptica que recorre en 16,2 días terrestres.

El descubrimiento, de Johny Setiawan, Klerment y sus colegas, se ha realizado con un telescopio del Observatorio Europeo Austral (ESO) en La Silla (Chile) y se presenta en la revista Science.