Áreas se hace fuerte en EE UU

Hace cuatro años, Estados Unidos era un agujero negro en el mapa de establecimientos de Áreas. Pero sin adquisiciones de por medio, el mercado norteamericano se ha convertido, a golpe de concesión, en palanca de crecimiento estratégico de este grupo de restauración y retail para viajeros, que controlan la francesa Elior y la sociedad patrimonial de la familia Cuatrecasas.

La última pica en esta nueva prioridad ha sido el anuncio de la adjudicación a Áreas, con sede en Barcelona, de la gestión de un total de 19 establecimientos en el aeropuerto de Los Ángeles, el tercero de EE UU y que cuenta con un volumen anual de viajeros de 57 millones. Esta operación, un contrato valorado para toda la concesión en 443 millones de euros que compromete a Áreas a efectuar unas inversiones de 26 millones, refuerza al grupo como tercer operador del mundo tras HMS (Autogrill) y SSP. De pronto, la empresa contabiliza a cerca de 1.800 empleados trabajando en Estados Unidos para ella, con un negocio que este año aportará entre 90 y 100 millones de euros, según vaya el ejercicio. Su pretensión es multiplicar los ingresos en ese país por 2,5 veces en un plazo de tres años y superar así los 250 millones.

El negocio en Estados Unidos aporta ya unos 100 millones a Áreas

El grupo de tiendas para viajeros y restauración modula su inversión

La caída del consumo y el mal tiempo reducen el negocio en España

"EE UU representa un mercado enorme, con mucho volumen, donde, a pesar de que muchos ciudadanos no han salido nunca de su país, tienen en su ADN el viaje interior, dentro del país. Viajan muchísimo", explica Pedro Fontana, directivo que durante largos años fue la cara del BBVA en Cataluña y que desde hace unos meses preside el comité ejecutivo de Áreas. Fontana insiste en que en EE UU hay muchísimos aeropuertos y muy transitados: "Se cuentan al año 1.500 millones de pasajeros en avión, cuando en Europa hay 1.200 millones". A por ellos van.

Áreas nació como una empresa centrada en el mercado español, que hoy todavía aporta un 72% de la facturación global, y, sobre todo, implantada en las áreas de servicios de las autopistas. La incursión en los establecimientos de aeropuertos -y también, aunque menos, en estaciones de ferrocarril- fue posterior. Pero hoy el negocio de los locales en autopistas y autovías únicamente supone un 31% del volumen de negocio total, cuando los aeropuertos acaparan un 51%.

La expansión exterior, que se inició en la vecina Portugal y en otros países como Marruecos, Chile o Argentina, llegó a EE UU previo paso por México, como "un salto natural", comenta Pedro Fontana.

La mayor operación de Áreas en EE UU no ha sido, sin embargo, la del aeropuerto de Los Ángeles, sino la adjudicación, hace un año, de la restauración en la Florida Turnpike, la autopista de 736 kilómetros que atraviesa el Estado de Florida. El contrato incluye ocho macroáreas de servicio de unos 4.000 metros cuadrados -la más amplia en España apenas supera los mil metros cuadrados- en el centro de la vía.

La concesión abarca 30 años, ampliables a 40, pero, aunque en los establecimientos ya lucen enseñas de Áreas, la crisis aconseja modular las inversiones previstas en remodelar las macroestaciones. "Nuestro compromiso es una inversión de 60 millones de dólares. No creo que los desembolsemos este año. Tenemos un plazo de hasta tres años para hacerlo. Tenemos que valorar cuándo conviene invertir: si invirtiéramos todo ese dinero de golpe, sería un esfuerzo financiero demasiado importante", señala Fontana, "pero a la vez, si se tarda demasiado en invertir, se tarda también más en generar ingresos, porque tenemos estudiado que en los locales modernizados se capta a más público y se vende más".

En EE UU, la compañía tiene además presencia en una decena de aeropuertos (Miami, Boston, Orlando, Detroit, Indianápolis, Atlanta, San José, Reagan-Washington y Newark).

La apuesta por el mercado norteamericano también se explica por la composición accionarial de Áreas. Desde hace nueve años, el conglomerado francés Elior aterrizó en el accionariado de Áreas; en un principio, con un 60% de las acciones. Alrededor del 30% correspondía a Emesa, la patrimonial del presidente, Emilio Cuatrecasas, al que le sumaba cerca del 10% en el que compartían presencia la empresaria Alicia Koplowitz y BBVA. Esa participación minoritaria fue a parar en 2005 a manos de Elior, que ahora acapara el 70%. Y José Gabriel Martín, alma de la internacionalización de la compañía y su vicepresidente ejecutivo, tiene a título personal un 1% de las acciones. Entre los pactos entre ambas compañías, Elior pactó con Cuatrecasas que la gestión de Áreas continuaría en manos españolas. Y a la hora de abordar la expansión, que Elior no se inmiscuiría en España y que Áreas no intentaría entrar en Francia. "Sobre el papel, el único compromiso es ese. Pero pensamos que si Elior está presente en Alemania, Italia y Reino Unido, pues sería incongruente que Áreas fuera allí. Tiene sentido ir donde ellos no están", señala el presidente del comité ejecutivo del grupo español. Elior no tiene presencia en EE UU. Áreas es su vehículo para crecer en ese mercado. La esperanza está puesta en los nuevos concursos que se abrirán en el mercado norteamericano. El grupo se muestra prudente, sin embargo, con el crecimiento, según evolucione el mercado. "No podemos pretender siempre crecer, ganar dinero y a la vez ganar más mercado", reconoce Fontana.

La diversificación, no sólo geográfica, sino entre locales de restauración y otros de comercio para el viajero, ayuda a capear el temporal. Por ejemplo, en el aeropuerto de El Prat, en la nueva terminal, el rival de Áreas, The Eat Out Group, se ha llevado el gato al agua en el negocio de la restauración (31 de 43 locales) en la nueva Terminal Sur. "Si solo hubiéramos optado a la restauración, nos hubiéramos quedado a dos velas, pero hemos logrado convertirnos en el primer operador de travel retail de El Prat". Obtuvo 17 de las 21 tiendas disponibles en la T-Sur. La distribución comercial aporta un 27,5% del volumen de negocio de Áreas, aún dominado por la restauración.

La inquietud por la evolución del ejercicio (en su caso termina el 30 de septiembre) es patente. "Creemos que lo peor ha pasado, pero no sabemos qué ocurrirá una vez en el punto de inflexión de la L de la economía, sobre todo en España, donde estamos en 17 aeropuertos", admite Pedro Fontana. El duro invierno y la nube volcánica no han ayudado.

En tiempos de crisis, el consumidor tiende a salir menos. Si sale menos, aún menos coge el coche y se mete en una autopista de pago. Y quien sí lo hace, gasta menos en una pausa de carretera y compra menos en una tienda de aeropuerto. Esta rueda explica las gráficas del grupo, cuyo negocio de restauración y comercio minorista para viajeros es un buen termómetro del consumo. Por primera vez, la empresa vio encoger su negocio en el ejercicio 2008-2009 hasta los 620 millones de euros, pese a seguir incorporando a más establecimientos en autopistas, aeropuertos y estaciones. Por tamaño, la Áreas de hoy duplica a la Áreas de hace una década. "Se deja de ver la caída en los aeropuertos, pero en las autopistas no está claro", comenta. La clave reside en el comportamiento del viajero en el triplete de junio, julio y agosto. Otra incertidumbre de la crisis.