El escáner que todo lo ve

El tráiler llega a la aduana. Por alguna razón -procedencia, tipo de mercancía...- o por simple control aleatorio, los agentes deciden echar un vistazo al interior. El camión pasa por un escáner que, sin necesidad de abrir el precinto de la carga, permite ver el interior. El resultado del control sería fiable si el monitor ofreciera algo más que una imagen plana incapaz de desvelar, por ejemplo, el tapizado de un sofá, elaborado con pasta de coca.

Los tradicionales escáneres bidimensionales no son capaces de discriminar las distintas densidades de la carga. La imagen radiológica obtenida en pantalla no pasa de ser una mezcolanza de materiales en la que, más que descubrir, hay que intuir.

La empresa salmantina Sentinel Spain ha creado el escáner que solventa este problema. "La solución está en el llamado escaneado en noria, denominado así porque hace disparos en todas las direcciones. Con este sistema se puede identificar la composición de una sustancia y su posición concreta dentro del contenedor", explica Michel Herranz, director general de la empresa.

Físicos nucleares, ópticos, ingenieros electrónicos y en robótica, químicos e ingenieros de la Universidad de Salamanca han trabajado sobre este desarrollo tecnológico, un escáner tridimensional que, además de contar con un software con el que desgajar todos los elementos de la carga, incluye una base de datos con más de mil sustancias potencialmente peligrosas. Como explica Herranz, se trata de combatir el fraude fiscal en las importaciones, por ejemplo, de maderas preciosas (de mayor fiscalidad) camufladas bajo la apariencia de madera de pino.

Obviamente, la aplicación interesó vivamente a los responsables de la Agencia Tributaria Española. "Vieron que nuestro escáner era un método muy efectivo de controlar el paso de mercancías por los puertos, por lo que ya está previsto que instalemos máquinas en varios pasos portuarios españoles".

Experiencia médica

Herranz, licenciado en Medicina,era experto en tomografía, tecnología sobre la que Sentinel ha desarrollado su aparato, como un instrumento que ya ha sido probado en todos los campos médicos desde los años setenta. "La experiencia acumulada por un uso de años nos permitió abordar el desarrollo tecnológico de una manera más sencilla que si hubiéramos empezado desde cero".

Pero había que desarrollar un software que respondiera al uso buscado. "Cuando los rayos X atraviesan un objeto, el número de rayos que llegan al otro lado depende directamente de la composición de dicho objeto. Si se atraviesa algo muy denso, pasan menos rayos, de manera que el software averigua qué compuestos o estructuras son capaces de retener una determinada cantidad de rayos: por ejemplo, acero de una determinada densidad y grosor".

Sobre esta base, el personal de Sentinel se aplicó en el desarrollo de un programa informático que pudiera adaptarse a cada aplicación. Conscientes de la necesidad de acortar "lo máximo posible" el paso por el escáner, en Sentinel han logrado un equipamiento que analiza cualquier camión de carga en ocho minutos, asegurando todas las medidas de protección necesarias. "Para nosotros era muy importante, por ejemplo, evitar que un emigrante que viaje escondido entre la carga pueda quedar atrapado en el paso por el escáner, con el consiguiente peligro".

Por este orden, los contenedores pasan por una cámara térmica de calor difuso, capaz de identificar la presencia de personas o animales escondidos; un escáner plano en dos dimensiones, que hace un primer croquis del interior de la carga, y finalmente un detector de radiactividad que da paso al escáner tridimensional. "En las pruebas realizadas hasta ahora, por ejemplo, con pistolas reales, las imágenes son tan precisas que permiten ver la pólvora de las balas alojadas en el interior de las pistolas".

El primero de los escáneres, en contrapartida al apoyo de la Junta de Castilla y León, será instalado en Salamanca. Luego vendrán Valencia, Ferrol, Algeciras y Bilbao, y en un plano mundial, Lisboa, Nantes, y Rotterdam. "Hemos firmado acuerdos, o estamos en ello, para trabajar en Líbano, Arabia Saudita, Kuwait, Panamá, México, Brasil... El número de contactos y proyectos en estudio ronda los 40 equipos".

SENTINEL: www.sentinelspain.com