Claiborne Pell, creador de las becas públicas en EE UU

Claiborne Pell siempre hizo causa por los más necesitados. Y como senador defendió que las arcas públicas se utilizaran para ayudar a financiar los estudios secundarios a los estudiantes con pocos recursos. Con esa intención se creó en 1972 el programa de becas federal que lleva su apellido en EE UU, en el que participan en la actualidad 5.400 instituciones y del que se han beneficiado decenas de millones de estadounidenses.

El 1 de enero, pasados unos minutos de la media noche, murió en su residencia en New-port. Padecía párkinson. Tenía 90 años. Este demócrata, hijo de congresista y miembro de una de las familias más ricas del país, representó al pequeño Estado de Rhode Island en Washington durante casi cuatro décadas. Fue elegido por primera vez para ocupar un asiento en el Senado en 1960. Y en 1997 dejó el puesto, dos años después de serle diagnosticada la enfermedad.

Pell se graduó en Princeton en 1940. Su nombre aparece entre los redactores del borrador de la carta fundacional de las Naciones Unidas, organismo que defendió durante su carrera. Antes de 1960, ocupó puestos diplomáticos en la antigua Checoslovaquia y en Italia. Y en las seis contiendas electorales que disputó para acceder y defender su puesto en el Senado consiguió el 64% de los votos.

Pell tenía un aire aristocrático que le diferenciaba de los demás en los pasillos del Capitolio. Y como los buenos liberales de su estirpe tenía una idea muy clara de lo que debía ser el servicio público. Con un estilo conciliador, sin ser crítico con sus adversarios, acabó convirtiéndose en todo un referente en el mundo de la política. Era un devoto de la educación, las relaciones internacionales, el mar y el arte. Le fascinaban los ovnis.

Se opuso con firmeza a la guerra de Vietnam y al embargo a Cuba. Los que estuvieron a su lado le reconocen su honestidad e integridad. Y aunque este multimillonario parecía llevar trajes viejos y hacía de voz de los más pobres, marcó distancia en la vida real del ciudadano de a pie. Las becas conocidas como Pell Grants fueron el gran logro de su carrera política, como él mismo decía a la pregunta de los periodistas al valorar su paso por Washington.

Joe Biden, vicepresidente electo de EE UU, destacó que el programa de becas abrió las puertas de la enseñanza superior a millones de estadounidenses. "Su legado seguirá vivo durante generaciones". Pell también redactó la legislación para establecer el fondo nacional para las artes y humanidades en 1995. Su familia resumía así su trabajo en el Senado con esta escueta frase: "Trasladó ideas en acciones y ayudó a la gente".