...Y el último año, gratis

El juvenil de la Real Sociedad que hace 14 años costó al Athletic 550 millones de pesetas (3,3 millones de euros) jugará gratis su 15ª y última temporada como león, la próxima. "Ni siquiera cobrará las primas", anuncian desde su entorno. Salvo que el destino le tenga reservada alguna sorpresa en forma de trofeo -sueña con alzar la Copa del Rey- y a expensas de los goles que le queden, ése será el último servicio que Joseba Etxeberria prestará al club que un día tiró la casa por la ventana para incorporarle -el suyo fue entonces, julio de 1995, el traspaso más caro de un futbolista español-, pero cuya situación financiera es hoy poco boyante.

Etxeberria, que acaba de festejar su 31º cumpleaños, cumple en la actualidad su 14º curso en el Athletic. Percibe una de las tres fichas más altas y, sin embargo, no es titular, pues no atesora ya ni la velocidad ni la explosividad que un día le dieron fama internacional. Sin embargo, sigue siendo una pieza importantísima en el engranaje rojiblanco. Y quiere seguir siéndolo. "Joseba quiere cumplir como sea 15 años con el Athletic y después colgar las botas", sostiene una persona próxima al guipuzcoano.

Inspirado por ese anhelo, fue el propio Etxeberria quien solicitó el pasado verano una entrevista al presidente del Athletic, Fernando García Macua, al que trasladó una oferta insólita e inaudita: un año más de contrato por una ficha de cero euros. ¿Qué le impulsa? "El amor a los colores", responde una de las personas que mejor le conocen; "es su forma de devolver al Athletic todo lo que le ha dado a lo largo de estos 14 años. No es un gesto con la actual directiva, sino con todas, desde la de Arrate hasta la de Macua. Pero, sobre todo, es un gesto con la afición. Es su manera de darle las gracias por el apoyo recibido".