Eternamente Player

El hermano pequeño de Los Tres Grandes, Gary Player, ha tenido que aguantar en pie hasta los 72 años para poder superar a los rivales con los que dominó el golf entre los cincuenta y los setenta del siglo pasado. El surafricano, con tres triunfos en Augusta (1961, 1974 y 1978), ya no se acercará al récord, seis, del estadounidense Jack Nicklaus, de 68. Ni podrá igualar la marca de más Masters seguidos disputados, 50, del también norteamericano Arnold Palmer, de 78. Pero desde ayer es el golfista con más intervenciones, 51, desde que en 1957 debutara tras un viaje de 40 horas y cinco escalas desde su país. En la salida, compartiendo partido con Miguel Ángel Jiménez, la pequeña gran figura de Player (Johanesburgo, 1935) recibió el tributo, los aplausos, de los aficionados.

"Hará lo que pueda para superarme. Hasta vivir más que yo", bromea Palmer

"Quiero demostrar lo importante que es estar en forma pese a la edad", dice Player

"Hará todo lo que pueda para superarme. Hasta se habrá propuesto vivir más que yo", dijo Palmer acerca de su viejo adversario. Seguir la carrera de Player, el único de Los Tres Grandes que todavía compite, es vivir la historia del Masters. "No he venido para batir la plusmarca de Palmer, sino para demostrar a la gente lo importante que es estar en forma a pesar de la edad. He sido el jugador con el entrenamiento más duro en la historia del golf. He viajado más que cualquier otro ser humano [él calcula que unos 24 millones de kilómetros] y todo ha sido gracias a cuidarme", cuenta Player.

El campo, claro, hace tiempo que le derrotó. La última vez que pasó el corte fue hace diez años y ayer acabó con 83 golpes, 11 sobre el par (72). Augusta se ha convertido en tierra de pegadores y los brazos de Player no pueden ya mandar la pelota a más de 200 metros. Aunque luego se defienda con el juego de aproximación al green.

Dedicado ahora al diseño de campos -más de 250 en todo el mundo- desde su rancho de 5.300 hectáreas en Suráfrica y a sus seis hijos y 20 nietos, su leyenda sigue latente en Augusta. En 1961 fue el primer extranjero en ganar el Masters. Vestía entonces de negro porque pensaba que así atraía la energía del sol. Su nacionalidad, sin embargo, le trajo problemas por no condenar públicamente el apartheid (segregación racial en su país), algo que no hizo por miedo a las represalias a su familia. Durante algunos años, Player tuvo que contratar seguridad privada en la competición y hasta cambiar de caddie.

Su juego y sus victorias apagaron luego las críticas. La última fue en 1978, cuando su caddie, Eddie McCoy, le dijo: "Ya has ganado dos veces este torneo, pero yo tengo problemas y necesito una casa nueva". Player lo ganó por tercera vez con siete birdies en los últimos diez hoyos. Tiene además el récord de cortes consecutivos superados, 23, entre 1959 y 1982, aunque no compitió en 1973 debido a una operación. Y es también el jugador con más participaciones en el Open Británico: 46. Así que es normal que Augusta le haya concedido las llaves de la ciudad. Aunque sea el último.

Clasificación tras el primer recorrido: 1. J. Rose (Ing.) y T. Immelman (SA), 68 (cuatro bajo par). Otros: T. Woods (EE UU), 72. J. M. Olazábal y S. García, 76. M. Á. Jiménez, 77.