La confianza de los consumidores de EE UU en el futuro se hunde

Los estadounidenses ven el futuro económico muy negro, lo que alimenta el círculo vicioso de la recesión. El frenazo del mercado laboral y el encarecimiento de la cesta de la compra, combinados con la caída del valor de la vivienda y las turbulencias en las Bolsas avivan la preocupación ciudadana.

Y los índices de confianza así lo reflejan: las expectativas de los consumidores sobre la evolución económica a medio plazo están en su nivel más bajo desde la crisis de 1973.

El medidor más reputado del estado de ánimo de los consumidores estadounidenses es el que elabora el Conference Board, un instituto de investigación económica con sede en Nueva York. Y la conclusión de su último informe, publicado ayer, es que los ánimos están por los suelos. El índice que mide la confianza actual en la situación económica cayó 12 puntos entre febrero y marzo, hasta llegar a los 64,5 puntos. Se trata del nivel más bajo desde la recesión de 1991, si se excluye el efecto de la invasión de Irak en marzo de 2003.

Pero el panorama es peor aun cuando se inquiere a los consumidores sobre sus expectativas a seis meses vista. Este indicador baja hasta los 47,9 puntos, el registro más débil desde que Richard Nixon estuviera al frente de la Casa Blanca y le estallara en las manos el escándalo Watergate, que acabó con su presidencia. Los consumidores lidiaron entonces también con el embargo de petróleo impuesto por algunos países árabes.

Ken Goldstein, del Conference Board, advirtió que deberá pasar aún "bastante" tiempo antes de poder ver una mejora en la confianza de los consumidores. De su disposición a gastar dependen dos terceras partes del crecimiento económico en EE UU. Y el deterioro de los indicadores de confianza es una evidencia más de que el país no podrá esquivar la recesión, e incluso, de que será incluso más severa y prolongada de lo que se piensa.

La seguridad del empleo es en este momento el principal factor de preocupación de los consumidores. La creación de nuevos puestos de trabajo es prácticamente nula desde hace tres meses en EE UU, y todo indica de que marzo será igual.

Y los datos económicos son además confusos. La depreciación del valor de la vivienda es otro factor que afecta negativamente a la confianza. La alentadora subida del 3% en las ventas de viviendas usadas se vio enturbiada ayer por último informe de Standard & Poor's sobre la evolución de los precios en las áreas metropolitanas: la caída media desde enero de 2007 fue del 10,7%, la más drástica en dos décadas. Y el banco de inversiones Goldman Sachs proyecta que el descenso de los precios llegará este año al 20%.