"Es un jugador sabio"

Pau Gasol se mueve a diario con dos leyendas y una superfigura de la NBA desde que fichó por los Lakers, con los que debutó en Los Ángeles la pasada madrugada. De su entendimiento con ellos depende el ambicioso objetivo que persigue: ganar un título con un club histórico y consagrarse como uno de los grandes de la mejor Liga de baloncesto. Su técnico, Phil Jackson (1945, Montana; seis anillos con los Bulls y tres con los Lakers más otro de jugador con los Knicks); el entrenador específico de los pívots, Kareem Abdul-Jabbar (1947, Nueva York, uno con los Bucks y cinco con los Lakers), y la figura, Kobe Bryant (1978, Filadelfia, tres con los Lakers) opinan sobre las posibilidades y características del español.

"Cargaré con las críticas para que él pueda jugar cómodo y suelto", dice Bryant

"Pasa bien, tira bien y es buen defensor. Es bastante completo", explica Abdul-Jabbar

- Aportación al equipo. "Hemos añadido talento en el juego interior a cambio de jugadores que eran reservas. Así que ahora tenemos un equipo más compensado", dice Jackson. "Necesitábamos a alguien en el juego interior con su capacidad: pasa bien, tira bien y es un buen defensor. Es bastante completo", sentencia Abdul-Jabbar. "Nuestras posibilidades aumentan de forma tremenda. Hemos pasado de ser un equipo en progresión a ser uno de los favoritos. Tendremos el mejor juego interior y uno de los quintetos más altos con Fisher (1,85 metros), yo (1,98), Odom (2,08), Pau (2,13) y Bynum (2,13)", añade Bryant.

- Posición. "Habrá que ver cómo se comporta en las transiciones jugando de cuatro. Es ahí donde los hombres altos tienen más problemas, especialmente en la transición a la defensa. Debemos resolver el problema en conjunto. En el ataque, la combinación Gasol-Bynum será muy buena. Pau tiene buena capacidad de tiro y pase y ya había jugado con gente más grande a su lado y se siente cómodo", analiza Jackson. "Si juega en el poste alto, siempre puede aportar cosas positivas porque tira bien desde cinco y seis metros. Así,obliga a la defensa rival a abrirse. Eso supondrá un reto para los adversarios, especialmente cuando coincidan Bynum y él", puntualiza Abdul-Jabbar.

- Presión. "No se sentirá más presionado por estar en un equipo que aspira al anillo. En Memphis recaía sobre él toda la responsabilidad. Aquí, yo cargaré con las críticas si perdemos para que él juegue cómodo y suelto", asegura Bryant.

- Integración en el juego. "Ha sido muy fácil. Le he seguido durante años en los Grizzlies y en la selección española y la forma como mueve el balón, especialmente con su país, es similar a la que usamos en el equipo. Por eso, no debe resultarle difícil. Admiro sus fundamentos", le piropea el número 24 del equipo. "Bynum no posee sus conocimientos del juego. En ese sentido, Pau es un jugador sabio. Yo le puedo enseñar pequeñas cosas o trucos", explica Abdul-Jabbar, el hombre que patentó el sky hook (gancho desde el cielo).

- Integración en el club y la ciudad. "Los Ángeles es una ciudad con muchas comunidades y en la que conviven muy diversos estilos de vida. Encontrará acomodo en una buena zona y aquí el español se usa tanto como el inglés. Contamos con un equipo de hasta cinco jugadores no nacidos en Estados Unidos: Pau, Vujacic (Eslovenia), Radmanovic (Serbia), Mbenga (Congo) y Turiaf (Francia). Todos le han recibido muy bien, pero tampoco es una persona que necesite ser especialmente arropada. Se defiende solo", sostiene el entrenador. "Es de un trato muy fácil y tiene mucho sentido del humor, algo que abunda en el equipo. En casa hablo español [la esposa de Bryant, Vanesa, es mexicana] y ahora también lo hago en el trabajo con él. Tenemos ocasión de gastar bromas hablando sobre fútbol [Kobe es del Milan y Pau simpatiza con el Barcelona]. Mantenemos una relación muy cercana y hablamos sobre temas diferentes al baloncesto", comenta Bryant.

- El fichaje. "Ya hablé sobre Pau hace dos años, cuando supe que estaba disponible. Entonces ya era mi primera opción. Me gustaba cómo jugaba y creí que se podía adaptar muy bien a nuestro sistema. En el club ya sabían lo que yo opinaba sobre Pau. Así que, en cuanto lo tuvieron a tiro, le ficharon", desvela Bryant. "Pau ya se manifestó disponible el año pasado, así como expresó su deseo de jugar en un equipo con potencial de play off y también hubo entonces conversaciones con nuestro mánager general. Ahora, llegó la oportunidad de realizar esta incorporación y lo vimos como un ahora o nunca", rememora, satisfecho, Jackson.

- Selección española. "Hay jugadores como el argentino Ginóbili que algún año han renunciado a jugar con su selección. Es una buena idea cuando estás en equipos en los que juegas muchos partidos y tienes temporadas muy largas. De todas formas, éste es un gran año en el ámbito internacional y los Juegos Olímpicos siempre constituyen una ocasión especial. Desde 1992, el torneo olímpico de baloncesto es un acontecimiento de relevancia y la selección española es una de las punteras. Entendería que él quisiera ir", dice Jackson.

Un balón continúa botando una hora después de haber concluido el entrenamiento en la cancha de prácticas que utilizan los Lakers. El hijo del legendario Bill Walton, Luke, uno de los pívots reservas, sigue practicando el tiro bajo la supervisión de Kurt Rambis, otro histórico del equipo de oro y púrpura. Se mire por donde se mire, todo es mito y resplandor en el club de Los Ángeles, del que un español,Gasol ha pasado a ser pieza clave.