"Puede ir un astronauta español a la ISS"

Cuando el Atlantis se elevó en el cielo de Florida, el pasado viernes, Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA, debió respirar hondo, muy hondo. Atrás quedaba la Tierra para el módulo europeo Columbus -en la bodega de la nave-, pero también una década de controversia, aplazamientos e incertidumbres en torno a este componente de la ISS. "Aquí hay muy buen ambiente: cuando esperas mucho algo, te da más alegría lograrlo", comentó Dordain a EL PAÍS desde la base de lanzamiento, en Florida.

Pregunta. ¿Qué significan la ISS y el Columbus en el horizonte actual de retomar la exploración de la Luna y Marte después? ¿No se ha hecho un poco tarde para este proyecto?

Respuesta. En absoluto. Varios de los experimentos del Columbus tienen que ver con investigación de los efectos del entorno de microgravedad. Esto está directamente relacionado no sólo con la explotación de la estación espacial, sino también con las futuras misiones tripuladas a la Luna o a Marte. Pero, además, hay un gran potencial de utilización del Columbus durante diez años.

P. ¿De investigación?

R. Sí. Se van a cumplir proyectos de ciencia y ensayos tecnológicos. Con Columbus, por primera vez, estará funcionando permanentemente en órbita una instalación tripulada europea, bajo el control de un centro europeo. Hemos esperado mucho tiempo para utilizarlo.

P. ¿Cambia así la influencia relativa de los socios de la ISS?

R. Hay mucha solidaridad entre los socios de este programa internacional, pero ahora la participación de la ESA se consolida. Con el Columbus y con el ATV [nave de carga espacial que la ESA tiene previsto estrenar en marzo] pasamos de ser pasajeros de la ISS a socios plenos.

P. ¿Habrá algún astronauta español en Columbus?

R. Sí. Tenemos un astronauta español muy bueno, Pedro Duque, que es un tío muy profesional [ahora en excedencia], pero tras el lanzamiento del ATV abriremos una nueva convocatoria de astronautas y es muy posible que entre un español, que pueda ir al Columbus.